確認倫納德彗星已經解體

我們過去一年中最亮的彗星已經解體。這顆彗星2022年1月3日在近日點經過最近的太陽，現在正在遠離太陽。它不僅褪色，而且現在缺少它最重要的兩個部分：它的彗核和它的彗髪（彗星因為受熱產生的臨時大氣）。從地球南半球看，C/2021 A1倫納德彗星的殘餘物目前位於早晨的天空中。

當格雷戈里·倫納德（Gregory Leonard）發現彗星時，它與木星一樣遙遠，只有大型望遠鏡才能發現它。到11月底，它的表現與預期一樣，或多或少地變亮。但在11月的最後一周，觀測者開始懷疑這顆彗星是否開始解體。它的一些異常行為，包括：光度趨勢放緩，彗核不再呈圓形，彗星的軌跡似乎在偏離軌道，情況令人擔憂。

現在，幾個月後，我們知道這顆彗星並沒有在去年12月解體。亮度明顯下降是兩個因素的結果：影響亮度估計的月光和彗星消耗的揮發性氣體的變化。月光和光污染限制了彗星可見彗髮的大小。因此，在明亮的月光下進行的亮度估計比在沒有月亮的黑暗天空下更暗，這並不罕見。當彗星從沸騰二氧化碳到沸騰水時，它的亮度有時會略有下降。這就是2021年11月下旬發生的事情。

其次，不是圓形的彗核通常顯示彗核有異常的活動。由於圍繞它的厚厚的大氣層（稱為：彗髮），我們無法看到彗核。所以唯一能看到彗核在做什麼的方法就是觀察彗髮的形狀和亮度以及彗尾的變化。倫納德彗星的彗髮形狀有點三角形，三角形的底邊之一指向太陽。我們現在知道，雖然不尋常，但這並不表示彗核已經解體。

最後，彗星似乎偏離軌道。彗星在加熱時會排出氣體和塵埃，但彗核並不是均勻活躍的。彗星通常只有幾個活躍的區域。當彗星排出這種物質時，它會引發噴射作用，從而在旋轉時以這種方式移動彗核。彗星路徑的較大偏差通常表明噴流力很大，而彗核很小。這兩個項目是解體彗星的特徵。

儘管倫納德彗星並沒有異常接近太陽（近日點距離太陽九千二百萬公里），但它的亮度分佈顯示它可能會倖存下來。但是，話又說回來，沒有兩顆彗星是一樣的。

隨著倫納德彗星在2022年1月3日過近日點，亮度開始每三到五天波動一次。彗星的尾巴開始出現一些複雜的結構，可能是由於核碎片斷裂，太陽隨後會加熱的新區域。到這個時候，彗星就很難觀測。它位於傍晚的南方天空，離太陽不遠。然而，隨著它的遠去，天文學家繼續對它進行監測。

2022年2月23日，馬田·米鍚（Martin Masek）拍攝這顆彗星，並注意到它缺乏中央凝結的彗核。其他觀測者證實，這顆彗星現在正在變成一條幽靈般的條紋。隨後智利的可以線上實時查看的懶惰（Slooh）機械人望遠鏡在2月25日及3月1日拍攝的照片均顯示這顆彗星的殘骸。

發現者倫納德在3月16日表示，倫納德彗星已經在離開太陽系的路徑上，所以每個人都知道它不會再回來，它的出現是給 我們觀察它的一個機會。但這次不同，它消失在我們眼前。

結論是倫納德彗星這顆2021年出現的明亮彗星，已經解體。照片顯示彗核和彗髪 已經消失，只留下一條幽靈般的條紋。

【圖：智利懶惰（Slooh）機人望遠鏡；文：節譯自地球天空網頁2022年3月21日專題報導】