美國太空總署洞察號在火星沙塵暴期間進入安全模式

美國太空總署的洞察號（全名：運用地震調查、測地學與熱傳導對火星內部進行探測 Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport，簡稱：InSight）登陸器在上星期五（1月7日）進入安全模式後，穩定地從火星向地球發送健康數據，此前一場大型區域性沙塵暴減少到達太陽能電池板的陽光。在安全模式下，洞察號會暫停除基本功能外的所有功能。

洞察號任務控制團隊於1月10日重新與洞察號建立聯繫，發現它的功率保持穩定，雖然很低，但不太可能耗盡登陸器的電池。因為電池耗盡而造成美國太空總署的機遇號（Opportunity）火星車在2018年的塵埃風暴籠罩火星後死亡。

在最近的沙塵暴之前，洞察號的太陽能電池板上就已經積聚了灰塵，從而降低了它的電力供應。利用登陸器機械臂上的勺子，洞察號的團隊想出一個創新方法來減少一塊面板上的灰塵，並在2021年獲得幾次能量提升，但隨著可用能量的減少，這些活動變得越來越困難。

沙塵暴會以兩種方式影響太陽能電池板：灰塵會減少通過大氣過濾的陽光，並且還會積聚在電池板上。這場風暴是否會在太陽能電池板上留下一層額外的灰塵還有待確定。

當前的沙塵暴是由美國太空總署火星偵察軌道衛星（Mars Reconnaissance Orbiter，縮寫 MRO）上的火星彩色相機首次檢測到，該相機建立整個星球的每日彩色地圖。這些地圖使科學家能夠監測沙塵暴，並可以作為火星表面太空船的預警系統。洞察號團隊收到的數據顯示區域風暴正在減弱。

隨著時間的過去，沙塵暴的旋風和陣風有助於清除太陽能電池板，就像勇氣號（Spirit）和機遇號火星車任務一樣。雖然洞察號的天氣傳感器檢測到許多經過的旋風，但沒有一個能清除任何灰塵。

洞察號的工程師希望他們能夠在下週命令登陸器退出安全模式。使著陸器的操作更加靈活，因為需要相對大量能量的通訊在安全模式下受到限制以節省電池電量。

洞察號於2018年11月26日登陸火星，研究火星的內部結構，包括地殼、地幔和核心。它在一年前完成主要任務之前已經實現了它的科學目標。根據由具有科學、運營和任務管理背景的專家組成的獨立審查小組的建議，美國太空總署隨後將任務延長至兩年，至2022年12月。

【圖、文：節譯自美國太空總署2022年1月12日新聞公佈】