韋伯太空望遠鏡打開金眼完成最後一個主要程序


美國太空總署控制中心昨日(1月8日)打開韋伯太空望遠鏡巨大的6.5米鍍金主鏡最後一部分,在飛行控制器的命令下擺動到位,完成韋伯太空望遠鏡的展開程序。

耗資一百億美元的韋伯太空望遠鏡比哈勃太空望遠鏡更強大,它將掃描宇宙,尋找來自137億年前形成的第一批恆星和星系的影像。為了做到這一點,美國太空總署必須為韋伯配備至今為止發射的最大、最靈敏的太空望遠鏡。科學家暱稱它為「金眼」。

韋伯太空望遠鏡非常之大,以至於它不得不用摺紙方法折疊,放入兩週前從南美起飛的亞利安五號運載火箭的頂部。最危險的操作發生在本週早些時候,當時網球場大小的遮陽罩展開,為望遠鏡和紅外探測器提供低溫的環境。

位於美國馬里蘭州巴爾的摩市(Baltimore)的韋伯太空望遠鏡飛行控制員,星期五開始打開主後視鏡,將左側像折疊桌展開。星期六當右側卡入到位時,控制室充滿歡快的音樂。掌聲過後,管制員立即恢復工作,將一切鎖定。兩個小時後操作終於完成,他們跳起來歡呼。

韋伯太空望遠鏡項目經理比爾·奧克斯(Bill Ochs)向團隊表示祝賀:「我們在太空中部署了一台,世界上從未見過這麼宏偉的太空望遠鏡」

韋伯太空望遠鏡的主鏡由鈹製成,鈹是一種輕巧但堅固且耐寒的金屬。它的十八個部分中的每一個都塗有一層超薄的黃金,高度反射紅外光。咖啡桌大小的六邊形部分必須在未來幾天和幾週內進行調整,以便它們可以作為一個焦點集中在可能擁有大氣生命跡象的恆星、星系和外星世界上。

韋伯太空望遠鏡將在兩週內到達一百六十萬公里外的目的地;自聖誕節發射以來,它距離地球已經超過一百萬公里。如果一切順利,科學觀察會在今年夏天開始。天文學家希望見到在形成宇宙大爆炸後一億年內的景像。

【圖:美國太空總署;文:節譯自物理學機構網頁】

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