夏威夷大學擴展小行星跟踪系統可以24小時監測整個天空

由美國夏威夷大學天文學研究所運營的先進的小行星警報系統現在可以每日24小時不停掃描整個黑暗的天空，尋找可能墜落到地球的危險天體。

由美國太空總署資助的小行星陸地撞擊最後警報系統（Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System，簡稱：ATLAS）已將它的工作範圍從夏威夷的海勒卡拉（Haleakalā）和莫納洛亞（Maunaloa）兩個現有的北半球望遠鏡擴展到南半球。建設工作現已完成，另外兩台望遠鏡正在南非和智利運行。

夏威夷大學天文學研究所教授兼小行星陸地撞擊最後警報系統首席研究員約翰·托尼（John Tonry）說：「撞擊地球的小行星可以隨時從任何方向飛來，因此小行星陸地撞擊最後警報系統現在無處不在，無​​時無刻不在。」

新望遠鏡位於南非的修打蘭（Sutherland）觀測站和智利的埃薩斯天文台（El Sauce Observatory）。選擇這些地點不僅是因為它們可以進入天空的南部，還因為它們與夏威夷的時差，它們能夠在夏威夷的白天進行夜間觀測。由四支望遠鏡組成的小行星陸地撞擊最後警報系統系統現在是首個能夠每日24小時監測整個黑暗天空的危險小行星。中等大小的望遠鏡可以在一次曝光中拍攝出比滿月大一百倍的天區。

小行星陸地撞擊最後警報系統可以為直徑為二十米的小行星提供一天的預警，具有城市級破壞能力。由於可以在更遠的地方探測到更大的小行星，因此小行星陸地撞擊最後警報系統可以為一百米的小行星提供長達三週的警告，能夠造成廣泛的區域性破壞。如果一顆如此大的小行星撞擊地球，它所造成的破壞可能是最近湯加（Tonga）火山爆發的十倍。

今年1月22日，南非的修打蘭小行星陸地撞擊最後警報系統發現了它的第一個近地天體 ，臨時編號2022 BK，這是一顆100米長的小行星，目前對地球沒有威脅。至今為止，小行星陸地撞擊最後警報系統已發現七百多顆近地小行星和六十六顆彗星，包括2019 MO和2018 LA的觀測，這兩顆非常小的小行星實際撞擊了地球。該系統專門設計用於探測離地球非常近的物體，它們比到月球的距離更近，大約三十八萬四千公里。

【圖、文：節譯自美國夏威夷大學馬諾阿分校2022年1月27日新聞公佈】