當我們探測到外星生命時該怎麼做？

雖然截至目前為止我們還沒有發現任何外星生命的證據，但這並不代表我們就不用為了那天的到來準備任何事情，畢竟許多科學家認為外星生命的存在機率是相當高的。

美國太空總署的研究人員闡述了「為何我們需要建立一個報告外星生命證據」的框架，根據該文的說法，我們這一代人可能真的會發現地外生命的證據，這種特權同時也伴隨著責任，發現生命不太可能是一個有或沒有的簡單事件，歷史上有許多生命探測的說法，後來被證明是錯誤或模稜兩可的。

如果我們把對外星生命的探索定義為一種漸進式的努力過程，過程中的錯誤或是死胡同都是這項科學進展中的一部分，這種多層次且複雜的定性評估就如同現在美國太空總署本身使用的「技術就緒指數」。在天文生物學中，我們可以針對生命探測信心指數分級，最低層級可能是識別生物潛在可能性，隨著層級的提升會有更具體或特定的要求。

這種更細緻的尺度分級，藉由一系列客觀、苛刻的基準來跟蹤潛在生命探測，將有助於學界解釋各個科學家報告的新發現究竟是到達哪一個層級，並為其賦予相應價值。

【圖：Getty Images 免版稅照片；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】研究全文刊登在2021年10月27日出版的《自然》期刊 標題是： Call for a framework for reporting evidence for life beyond Earth