毅力號收集的火星岩石可能為火星古代生命提供支持的證據

美國太空總署的毅力號火星車已經收集了兩個岩石樣本，有跡象顯示它們與水接觸了很長時間，為火星上的古代生命提供了證據。

毅力號任務的項目科學家肯·法利（Ken Farley）在前日（9月10日）的一份聲明中說：「看起來我們的第一塊岩石顯示一個潛在的宜居可持續環境。最重要的是，水已經在火星上存在了很長時間。」這兩個樣本的直徑都比鉛筆稍寬，長約六厘米，現在都儲存在毅力號內部的密封管中。

毅力號一直在一個名為傑澤羅隕石坑（Jezero Crater）的地區運行，該地區位於火星赤道以北，三十五億年前是一個湖泊的所在地，當時火星上的條件比今天溫暖和潮濕得多。

發現提供第一個樣本的岩石在成分上是玄武岩，可能是熔岩流的產物。火山岩含有有助於放射性測年的結晶礦物。這反過來又可以幫助科學家建立該地區地質歷史的圖景，例如火山口何時形成、湖泊何時出現和消失，以及氣候如何隨時間變化。

美國太空總署地質學家凱蒂·斯塔克·摩根（Katie Stack Morgan）在新聞發布會上說：「這些岩石的一個有趣之處在於，它們顯示出與地下水持續相互作用的跡象。」

科學家已經知道這個隕石坑是一個湖的所在地，但不能排除它是曇花一現的可能性，洪水填滿了坑口長達五十年。現在他們更確定地下水存在的時間更長。

摩根補充說：「如果這些岩石長時間經歷過水，這些岩石中可能存在可支持古代微生物生命的宜居生態位。」

岩芯中的鹽礦物質可能捕捉了古代火星水的微小氣泡。鹽是保存地球上古代生命跡象的重要礦物質，我們預計火星上的岩石也可能如此。

美國太空總署希望在​​2030年代的某個時候與歐洲太空總署的聯合任務中將樣本送回地球進行深入的實驗室分析。

【圖：美國太空總署；文：節譯自物理學機構網頁】