黑洞背後的光也看得到
最近美國史丹佛大學天體物理學家丹·威金斯（Dan Wilkins）團隊使用歐洲和美國的X射線太空望遠鏡，首次次觀察到了來自黑洞背向地球那一側的光。這顆黑洞位於八億光年外的星系中，質量是太陽的一千萬倍。研究團隊觀察到一系列明亮的X射線耀斑，這在黑洞上很常見，不過他們還記錄到一些意想不到的東西：亮度略低、在時間與頻率略有偏差的額外X射線耀斑。
黑洞是宇宙中最神奇的物體，它的重力如此強大，可以大幅彎曲時空，讓光的路徑產生明顯彎折。根據愛因斯坦的廣義相對論，從黑洞背向地球那一側出現的光，甚至能360度迴轉朝向地球方向前進，這次天文學家便是第一次觀察到這樣的現象。
這項研究始於增進科學家對黑洞附近類似日冕結構的理解，通常是黑洞附近主要的X射線光源。當黑洞附近吸積盤中的塵埃和氣體高速落向黑洞，明亮的X射線耀斑便在這個過程中發出。
研究團隊在觀察黑洞日冕時，注意到了X射線在彎曲並繞出黑洞後方時，出現時間差與頻率的些微變化。在這項開創性的研究之後，未來該團隊將致力於繪出黑洞周圍環境的立體圖像，也希望更了解黑洞日冕，並持續研究黑洞日冕產生這些明亮X射線耀斑的機制。
【圖：互聯網；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】研究全文刊登在2021年7月28日出版的《自然》期刊
標題是：Light bending and X-ray echoes from behind a supermassive black hole
