毅力號火星車用自動增強駕駛系統開始進行火星探測旅程

美國太空總署在火星上的最新六輪毅力號（Perseverance）火星車開始它穿越隕石坑底部的史詩式旅程，尋找古代生命的跡象。這意味著毅力號團隊正在深度參與規劃導航路線、起草發送指令，指揮人員要戴上特殊的立體眼鏡來幫助繪製路線圖。

新的火星車使用強大的自動導航系統自行判斷探索路線。這個稱為 AutoNav 的增強系統可以製作前方地形的立體地圖，識別危險，並規劃繞過任何障礙物的路線，而無需地面控制中心的額外指示。毅力號火星車有駕駛時思考的能力，在車輪轉動時會不斷思考如何駕駛。

隨著毅力號在澤傑羅隕石坑傑（Jezero Crater） 地面開始它的第一次科學活動，AutoNav 成為幫助完成工作的關鍵功能。

這個隕石坑曾經是一個湖泊，數十億年前，火星比今天更潮濕，毅力號的目的地是隕石坑邊緣的一個乾涸的河流三角洲。如果生命在早期的火星上紮根，可能會在那裡發現它的跡象。火星車將在大約15公里範圍內收集樣本，然後為未來的任務將收集得到的樣本，帶回地球進行分析。

該功能與其它改進相結合，可能使毅力號的最高速度達到時速120 米；上一代的好奇號（Curiosity）火星車的時速只是20米。

當然，毅力號不能僅靠 AutoNav，控制團隊的參與對於計劃和毅力號駕駛路線仍然至關重要。一個完整的專家團隊開發了一條導航路線，同時規劃了火星車的活動，無論是在前往目的地的途中檢查一個有趣的地質特徵，還是很快就會採集樣本。

由於地球和火星之間的無線電訊號延遲，控制中心不能簡單地用操縱桿向前移動火星車。相反，他們仔細檢查衛星圖像，有時會戴上那些立體眼鏡來觀察火星車附近的火星表面。團隊簽字後，他們將指令發送到火星，火星車在第二天執行這些指令。

與早期的火星車不同，毅力號其中一台電腦專門處理導航工作；它的主電腦可以專注於許多其它任務，使火星車保持健康和活躍。

【圖、文：節譯自美國太空總署網頁】