英國天文學家在銀河系中心附近發現一顆閃爍的巨星

一隊由劍橋大學天文研究所利·史密斯（Leigh Smith）博士領導，愛丁堡大學、赫特福德大學（University of Hertfordshire）、波蘭華沙大學和智利安德烈斯貝洛大學（Universidad Andres Bello）的國際天文學家團隊，發現一顆編號 VVV-WIT-08 的恆星光度下降到原本的三十分之一 ，以至於它幾乎從天空中消失。雖然許多恆星的光度發生變化是因為它們在雙星系統中發生脈動或者被另一顆恆星遮掩，但一顆恆星在幾個月內變暗然後再次變亮的情況非常罕見。

研究人員認為，VVV-WIT-08 可能屬於一類新的閃爍巨大雙星系統，其中一顆比太陽大一百倍的巨星每隔幾十年就會被一顆尚未見過的伴星遮掩。

來自愛丁堡大學的謝爾蓋·科波索夫 (Sergey Koposov) 博士說「令人驚訝的是，我們剛剛觀測到一個黑暗、大而細長的物體從地球與遙遠的恆星之間經過，我們只能推測它的起源是什麼。」

由於這顆恆星位於銀河系的一個密集區域，研究人員考慮是否有一些未知的暗物體可能只是偶然地漂移到了這顆巨星的前面。然而，模擬結果顯示，要出現這種情況，銀河系周圍必須有大量令人難以置信的暗體漂浮。

柱一（御夫座ε）是另一顆早為人知的類似恆星系統，它每27年就會被一個巨大的塵埃盤部分遮蔽，但只會減光約50%。第二個例子是幾年前發現的 TYC 2505-672-1 恆星，它保持著軌道69年一周期，最長的食雙星系統的記錄。VVV-WIT-08 目前是該記錄的競爭者。

除了 VVV-WIT-08 之外，英國團隊還發現另外兩顆這種奇特的巨星，顯示它們可能是一類新的閃爍巨星，供天文學家研究。

VVV-WIT-08 是由可見光和紅外測量望遠鏡 Via Lactea 巡天發現，該項目使用英國在智利建造的4.1米可見光和紅外測量望遠鏡，由歐洲南方天文台運營。十年以來，該項目已經觀測了十億顆恆星近紅外線光譜部分，尋找具有不同亮度的例子。

來自赫特福德大學負責人菲臘·盧卡斯（Philip Lucas）教授說：「有時我們會發現不屬於任何既定類別的變星，我們稱之為這是什麼？（what is this? ，簡稱 WIT天體）。我們真的不知道這些閃爍的巨星是怎麼來的。經過這麼多年的計劃和收集數據，從VVV看到這樣的發現令人興奮。」

雖然 VVV-WIT-08 是使用可見光和紅外測量望遠鏡 Via Lactea 巡天數據發現的，但光學重力透鏡實驗也觀察到了恆星的變暗，這是由華沙大學開展的一項長期觀測活動。光學重力透鏡實驗進行更頻繁的觀察，但更接近光譜的可見部分。這些頻繁的觀測是建立 VVV-WIT-08 模型的關鍵資料，它們顯示這顆巨星在可見光和紅外光下都以相同的比例一起變暗。

史密斯博士表示，現在發現六顆這種類型的恆星系統，它們擁有巨大的恆星和大量不透明的光盤。當然還有更多的發現，但現在的挑戰是弄清楚隱藏的伴星是什麼，以及它們是如何被圓盤包圍，儘管它們離巨星如此遠，通過這次研究，我們可能會了解有關此類系統如何發展的新知識。

【圖、文：節譯自英國劍橋大學2021年6月1日新聞公佈】研究全文刊登在2021年6月1日出版的英國《皇家天文學會月報》

TYC = Tycho-1 Catalogue = 第谷星表 = 第谷第一星表
VVV-WIT = VVV What Is This = 可見光和紅外測量望遠鏡 Via Lactea 巡天中，這是什麼天體星列表