首次用凌日系外行星巡天衛星觀測到伽馬射線爆發

美國太空總署凌日系外行星巡天衛星（Transiting Exoplanet Survey Satellite，簡稱 TESS）的任務目標是尋找系外行星，卻偶而有意外收穫。南方衛理會大學（Southern Methodist University）的團隊使用凌日系外行星巡天衛星的資料觀測到一個特別明亮的伽馬射線爆發，是首次以此方法偵測到伽馬射線爆發。

伽馬射線爆發是宇宙中最明亮的事件之一，通常與大質量恆星的坍塌成黑洞有關，它可以產生與太陽在整整一百億年間所釋放一樣多的能量。研究人員在2019年10月16日凌日系外行星巡天衛星資料上發現GRB 191016A，並測量GRB 191016A的峰值亮度為15.1！似乎不是很亮，但相較於大多數伽馬射線爆發為明亮，而且GRB 191016A距離達117億光年！數據顯示，GRB 191016A在一千至二千六百秒之間某個時刻達到了峰值亮度，大約七千秒降到凌日系外行星巡天衛星探測不到的程度。這天體最初是由美國太空總署的Swift-BAT的衛星檢測到，這是專門觀測伽馬射線爆發的天文衛星，但GRB 191016A位置與月球太近，尼爾·格雷爾斯雨燕天文台爆發警示望遠鏡（Neil Gehrels Swift Observatory-Burst Alert Telescope，簡稱 Swift-BAT）無法後續觀測。幸運是凌日系外行星巡天衛星恰好正在測量同一天區。雖然研究人員從尼爾·格雷爾斯雨燕天文台爆發警示望遠鏡警報訊息立即得知凌日系外行星巡天衛星可能會拍到，但凌日系外行星巡天衛星需要幾個月後才會傳下數據。團隊認為，以凌日系外行星巡天衛星的亮度測量極限來說，每年可看到一次伽馬射線爆發事件的餘輝。

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】研究全文刊登在2021年4月14日出版的《天體物理學報》