好奇號火星車捕捉到火星上閃亮的雲彩

在火星稀薄乾燥的環境中，陰天很少見。雲層通常在一年中最冷的時候出現在火星的赤道上，此時火星在其橢圓形軌道上距離太陽最遠。但是一個完整的火星一年（等於兩個地球年）前，科學家注意到美國太空總署好奇號（Curiosity）火星車上空形成的雲比預期早。

今年，他們準備開始記錄這些早期出現的雲層，從它們在1月下旬首次出現的那一刻起。是充滿了冰晶的細小氣泡的照片，這些冰晶散射落日的光線，其中一些還閃爍著色彩。這些照片不僅展現壯觀的情景，還可以幫助科學家了解火星上的雲層是如何形成，以及為什麼這些最近的雲有什麼不同。

事實上，好奇號團隊已經有個新發現：早出現的雲層實際上比典型雲層出現在更高的海拔。大多數火星雲在天空中徘徊的高度不超過六十公里，由水冰組成。但是好奇號拍攝的雲層位於更高的高度，那裡非常寒冷，顯示它們很可能是由凍結的二氧化碳或乾冰構成。科學家尋找微妙的線索來確定雲的高度，需要更多的分析才能確定好奇號最近的那些照片顯示水冰雲，那些是乾冰雲。

這些雲精細的波紋結構，在日落之後冰晶捕捉到逐漸消失的光線，使它們看起來在變暗的天空中發光。這些暮色的夜光雲，當它們充滿晶體時變得更亮，然後在太陽在天空中的位置低於雲層的高度後變暗。是科學家用來確定它們有多高的有用線索。

【圖、文：節譯自美國太空總署噴射推進實驗室2021年5月28日新聞公佈】