美國太空總署用火箭勘測太陽系磁泡

距我們一百一十七億公里（即距我們與冥王星的距離的四倍多）位於我們太陽系的磁泡，即是太陽系邊界。在這裡太陽的磁場像看不見的蜘蛛網一樣在太空中延伸，最終消失，便是星際空間的開始。

太空物理學家華特·哈里斯（Walt Harris）說：「實際上，這是我們可以研究同類領域中最大的邊界。」

我們並不了解超出這個界限範圍的東西，幸運的是星際空間一些部分物體可以穿過我們的邊界進入太陽系，並進入我們的視線。

美國太空總署一項新任務將研究來到我們太陽系中的星際粒子發出的光，以了解星際空間的最接近範圍。任務稱為空間外差干涉發射線動力學光譜儀（Spatial Heterodyne Interferometric Emission Line Dynamics Spectrometer，簡稱 SHIELDS），將於2021年4月19日首次有機會從新墨西哥州的白沙導彈場發射一枝亞軌道火箭。

我們整個太陽系漂流在成群塵埃雲中，這個區域由古老的超新星爆炸清除。天文學家將該區域稱為局部氣泡，這是銀河系螺旋形獵戶星座內大約三百光年長的長方形空間。它包含太陽在內的數百顆恆星。

在日球層中，它是太陽吹出小但是仍然巨大的磁泡。當我們環繞太陽公轉時，日光層中的太陽系本身以每秒二十三公里的速度穿過磁泡。星際粒子像雨水一樣撞擊著我們的日光層上面，就像雨水擋在擋風玻璃上一樣。

我們的日光層更像是橡皮艇，周圍的環境塑造了它的形狀。它在壓力點處壓縮，在少壓力的地方擴展。我們的日球層如何以及在何處變形，為我們提供有關外星際空間的性質的線索。空間外差干涉發射線動力學光譜儀（Spatial Heterodyne Interferometric Emission Line Dynamics Spectrometer，簡稱 SHIELDS）任務的首席研究員哈里斯追尋這個邊界以及其中的任何變形。

空間外差干涉發射線動力學光譜儀是一種望遠鏡，它在探空火箭上發射，這是一架小型飛行器，飛行幾分鐘的觀察時間，然後返回地球。哈里斯的團隊在2014年作為氫極化儀（Hydrogen Polarimetric Explorer，簡稱 HYPE）任務的一部分，推出空間外差干涉發射線動力學光譜儀的早期版本，修改設計後，他們準備再次發射去進行勘測太陽系磁泡的工作。

【圖、文：節譯自美國太空總署2021年4月15日新聞公佈】