在獵戶座星雲中探索了恆星誕生的奧秘

獵戶星雲的射電觀測揭露嬰兒恆星誕生的新過程。它與到目前為止已經考慮過的恆星誕生模型有很大的不同，並且對恆星誕生的解釋得到進一步發展。

恆星誕生於稱為分子雲的低溫氣雲。在分子雲中，具有特別高的氣體密度並成為星蛋的分子雲核會分散，據認為是一顆新生的恆星。誕生的恆星的質量各不相同，但是眾所周知，「質量功能」指出誕生了多少恆星的質量以及以什麼速率誕生，它幾乎不存銀河系中的位置。分子雲核的質量函數具有與恆星的質量函數相同的趨勢，人們認為分子雲核的質量與恆星的質量直接相關，但這只是從有限的區域的觀測中獲得的模型。

在這項研究中，天文學家試圖通過用無線電波觀察獵戶星雲的廣闊區域來確認真相。世界上最大的可觀測毫米波的單面碟形射電望遠鏡，是聯合日本國立天文台野邊山宇宙電波觀測所的45米射電望遠鏡和美國的毫米波天文學研究用組合陣列（Combined Array for Research in Millimeter-wave Astronomy，簡稱 CARMA）干涉射電望遠鏡。結合了兩個觀測數據，實現前所未有的精度，成功建立獵戶座廣闊區域的射電圖像。由於可以從射電圖像中直接研究低溫氣（例如：分子雲核）的分佈，因此獲得獵戶星雲中存在的分子雲核幾乎完整的目錄。

使用此目錄對分子雲核和恆星質量函數進行詳細比較顯示，雖然恆星也顯示相似的質量函數，但恆星比其自身的嬰核要重得多。換句話說，分子雲核並沒有照原來的樣子變成恆星，而是在收集更多氣體之後才誕生為恆星。這是恆星形成過程的新景像，與傳統觀念大相徑庭。

我們仍然不知道初生恆星如何收集氣體，即特定的吸納附近物質的習慣。將來，研究小組計劃將觀測目標擴展到另一個有恆星誕生的地點，並調查這次在獵戶座星雲中獲得的恆星的誕生過程在其它地方是否也一樣成立。

【圖、文：節譯自日本國立天文台2021年4月16日新聞公佈】研究全文刊登在2021年3月22日出版的《天體物理學快報》