暗淡星系照亮宇宙氣體網

昏暗而遙遠的恆星群暗示著宇宙的早期演化。跨越大部分宇宙的宇宙網（cosmic web）由數十億秒差距（1秒差距等於3.26光年）以外的星系發出的微弱光芒照亮。

星系之間是由非均勻的氣體絲狀物連接的，這些絲狀物在太空中像蛛網一樣，以巨大的秒差距的尺度連接星系。這些細絲為環繞星系介質提供養分，負責調節星系和周圍星系間介質之間氣體交換的組織。這種複雜的相互作用通過環繞星系介質從細絲中吸入氣體並在反饋過程中噴射出物質，在宇宙中調控星系增長過程中，起著關鍵作用。

到目前為止，天文學家只在幾個地點見過這些網狀組織，這些地方是由類星體照亮。但類星體非常罕見，法國里昂大學天體物理硏究中心天體物理學家羅林·培根（Roland Bacon）研究團隊希望在其它地方看到這種網絡。為此他們使用智利的超大望遠鏡來觀測天爐座一小塊天區。

在這張長時間曝光的照片中，他們發現了幾條宇宙網，不是由類星體照亮的，而是由小而年輕的星系組成。這些星系來自遙遠的宇宙，代表著宇宙在大爆炸誕生後二十億年的時間。這種探索黑暗宇宙網的新方法可能會為未來對宇宙早期演化的研究提供新的見解。

【圖：美國太空總署；文：節錄自科學網頁；新聞訊息由林景明提供】 研究全文刊登在2021年3月出版的《天文學及天體物理學報》第647卷A107