歐西里斯號下週告別班努小行星作最後一次觀測飛行

美國太空總署的歐西里斯號（Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer 太陽系起源、光譜解析、資源識別、安全保障、小行星風化層探索者，縮寫 OSIRIS-REx）任務去年秋天在班努（Bennu）小行星表面進行樣本探集活動。4月7日，歐西里斯號將與班努小行星進行最後一次近距離環繞飛行，拍攝表面詳細照片。在進行飛掠時，太空船在約3.7公里距離內觀察班努小行星，這是2020年10月20日樣本採集活動以來最接近距離。

歐西里斯號團隊決定再次拍攝班努小行星表面的詳細情況，對照採樣地點在採集樣本過程受到嚴重破壞後的狀況。在登陸期間，歐西里斯號的採樣頭沉入小行星表面48.8厘米，同時發射了加壓氮氣。太飛船的推進器還在後退燃燒過程中吹起大量的地面物質。由於班努小行星的重力太弱，因此太空船產生的各種作用力對採樣點產生巨大影響。在此過程中將這個地區的許多岩石和大量灰塵吹走。班努小行星的最後一次飛掠為任務小組提供一個機會，了解太空船與班努小行星表面的接觸如何改變採樣點及周圍區域的環境。

最後一次飛掠過程模仿2019年任務進行詳細調查階段進行的一系列觀測序列。歐西里斯號對班努小行星整體拍攝5.9小時，這剛好是小行星的自轉週期。在此時間內，太空船的攝影機將獲得班努小行星的南北半球及赤道區域的高分辨率照片。然後，團隊將這些新相片與之前在2019年獲得的小行星高分辨率相片進行比較。

歐西里斯號的大多數科學儀器還會在飛掠過程中收集數據，包括測繪相機（MapCam），歐西里斯號熱發射光譜儀（OSIRIS-REx Thermal Emission Spectrometer），歐西里斯號可見和紅外光譜儀（OSIRIS-REx Visible and IR Spectrometer）以及歐西里斯號激光測高儀（OSIRIS-REx Laser Altimeter）。使用這些儀器使團隊有機會評估太空船上每種科學儀器的當前狀態，因為在樣本採集過程中灰塵會覆蓋儀器。了解儀器的健康狀況也是美國太空總署評估將樣本運送到地球後，是否會延續歐西里斯號進行其它任務的機會。

飛掠班努小行星之後，將需要數天的時間將數據下載返回地球。一旦完成數據下載，團隊將檢查照片去了解歐西里斯號如何干擾小行星的表面物質。此時，團隊還將能夠評估科學儀器的性能。

之後歐西里斯號一直會停留在班努小行星附近，直至5月10日，該任務將進入回程巡航階段，並開始為期兩年的返回地球之旅。在接近地球時，歐西里斯號將拋棄包含從班努小行星收集的岩石和塵土樣品返回艙。然後，樣本返回艙將在2023年9月24日在猶他州測試和訓練場，用降落傘穿越地球大氣層降落地面。

回收後，膠囊會運送到位於候斯敦（Houston）的詹森太空中心（Johnson Space Center），在那裡將樣本取出，分發給全球的實驗室，使科學家能夠研究太陽系和地球作為可居住行星是如何形成。

【圖、文：節譯自美國太空總署網頁】