銀河系新發現的區域充滿即將爆炸的恆星


藉着歐洲太空總署的蓋亞(Gaia)天體測量望遠鏡,天文學家動手繪製銀河系附近旋臂的最詳細地圖,研究團隊在這過程中發現銀河系一個新區域,該區域充滿灼熱且即將爆炸的亮藍色恆星,他們將這個區域命名為仙王座刺(spur)。在獵戶旋臂(我們的太陽系所在的位置)和英仙旋臂之間的仙王座刺是兩條旋臂之間的一條帶狀區域,其中充滿大顆恆星,它們的體積是太陽的三倍,並因其熾熱的溫度而呈現出藍色。

這些巨大的藍色恆星又稱為OB類恆星,它們所發出的光主要是偏藍色波長的,也同時是整個銀河系中最稀有、最熱、壽命最短、體積最大的恆星。猛烈的核融合反應致使其表面溫度比太陽高數倍,這些巨大的恆星爆炸結束生命時的過程被稱為超新星,將複雜生命所必須的重元素分散到銀河系深處。

OB類恆星很罕見,在一個四千億顆恆星的星系中,可能不到二十萬顆,由於它們創造了很多重元素,它們可以視為銀河系的化學富集劑,正是因為這些很久以前就死去的恆星,我們地球的化學才複雜到足以產生生物。

研究人員利用恆星視差的技術,對恆星到地球的距離進行三角測量,從而繪製了他們的恆星地圖。利用這項技術以及來自蓋亞望遠鏡的數據,該團隊繪製出了超出之前所繪製的任何距離的恆星,以及之前被認為是空洞區域的恆星。

科學家通過觀察恆星在同一方向上的一致運動,證明了這個新區域是螺旋星系盤的一部分,螺旋星系盤包含銀河系的大部分物質,而不僅僅是恆星隨機排列的結果。

研究人員期望未來能找到更多的OB恆星放入地圖中,他們希望這將使我們對銀河系的結構有更多的了解。

【圖:互聯網;文:節錄自台北市立天文科學教育館網頁】研究全文刊登在2021年3月19日出版的英國《皇家天文學會月報》

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