洞察號電力不足需要進入緊急休眠狀態
美國太空總署耗資八億美元的洞察號(InSight,全名 Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport,意思是:運用地震調查、測地學與熱傳導對火星內部進行探測)由於大量灰塵積聚在太陽能電池板上,以致電量不足,正處於能源危機。
洞察號2018年降落在火星極樂平原(Elysium Planitia),已經發現了五百多次火星地震,感覺到超過一萬次塵埃飛過 ,並開始測量地球的核心。
但是在過去的幾個月中,洞察號一直在為自己的生命而戰,因為火星上不可預測的天氣可能會扼殺它的生存能力。
與毅力號火星車和獨創號火星直升機的登陸地點不同,極樂平原沒有強風,可以將太陽能電池板上的灰塵吹走。沒有這些強風的幫助,洞察號上面已經積聚了一層厚厚的灰塵,難以吸收陽光。
洞察號的太陽能電池板在極樂平原冬季期間,只能夠產生它需要的27%電力。因此,美國太空總署決定 將洞察號進入休眠模式,每天關閉不同的儀器。稍後洞察號將關閉生存所需的所有功能。
通過暫停科學活動,洞察號應該能夠節省足夠的電力,應付火星晚上溫度可能降至攝氏五十五度的寒冷天氣,保持它系統溫暖。
洞察號的項目經理查克·史曷(Chuck Scott)在一份聲明中指出,未來數月的可用電量實際上取決於天氣,現時洞察號已進入半休眠狀態,但仍處於良好狀態,不過始終存在潛在的致命電源故障風險。如果洞察號的電池沒有電力,它可能永遠無法恢復過來。
控制中心希望在今年7月,火星開始進入夏季的時候,有足夠的太陽能重新啟動洞察號全部運作。如果它能夠在這個火星的冬季中倖存下來,那麼可以繼續傾聽地震並追踪至2022年中的天氣情況,直至下次冬季來臨。
現在因為關閉儀器,洞察號無法得到更多的數據。在未來一個月左右的時間,將停止監聽地震,期間可能會錯過一些大地震,但是讓它保持性命是值得。如果洞察號的電池沒有電,它的電腦程序可以在一旦太陽能板可以充電,便會重新啟動。問題是洞察號許多電子設備都非常精緻,很可能會因為過於寒冷而損壞某些儀器。情況好像勇氣號(Spirit)和機遇號(Opportunity)火星車發生的事情。兩者都耗盡電力,無法再次充電。
控制中心希望洞察號能夠渡過今次難關。
【圖:美國太空總署;文:節譯自科學預警(Science Alert)網頁】