逐漸褪色的魔鬼魚星雲
一項對編號Hen 3-137,年輕的魔鬼魚星雲(Stingray Nebula)進行長期追蹤硏究。當一顆與太陽差不多大的恆星步入遲暮,不斷膨脹的外層會拋出並受到恆星的熱輻射電離,形成行星狀星雲。
受輻射激發的氣體會放出特定波長的螢光,這些氣體絕大部分為氫離子,放出如Hα、Hβ波段的譜線,直到星雲逐漸瀰散、殘餘的恆星核心演化為白矮星,大範圍的等離子體最終重新結合為中性氣體,消失在望遠鏡的視野裡。
雖然行星狀星雲的演化可能在千年的時間尺度上,但對魔鬼魚星雲的觀測顯示,從1980年代首次觀測以來的40年間已有明顯變化,並且已經急劇衰落,改變了形狀、結構和大小。可能在未來幾十年內將幾乎無法觀測到。
【圖:美國太空總署;文:節錄自台北市立天文科學教育館網頁】研究全文刊登在2012年2月3日出版的《天體物理學報》