美國毅力號火星車希望找到火星上是否曾經有生命存在的答案

在太空中飛行了七個月，任務耗時數十年，耗資數十億美元，所有人都想知道的問題：火星上是否曾經存在過生命？

美國太空總署的毅力號（Perseverance）火星車準備在明日（2月19日）香港時間凌晨2時30分登陸火星，尋找可能存在數十億年前微生物的明顯跡象，火星當時情況比現在更溫暖和更濕潤。

在幾年的過程，毅力號將會嘗試在密封管中收集三十個岩石和土壤樣本，最後在2030年代的某個時候送回地球進行實驗分析。

毅力號是有史以來發射上火星最大，最複雜的工具。它的重量大約是一輛休閑車的大小，重量接近一公噸，配備兩米長的機械臂，十九個攝像頭，兩個咪高風（麥克風）和一套先進的儀器，可幫助實現計劃好的科學目標。

在進行採樣和其它實驗之前，它首先需要度過恐怖的七分鐘，這是一種危險的著陸程序，五成的登陸火星太空船都在這個步驟失敗撞毀。

毅力號將以時速二萬公里進入火星大氣層，受到隔熱罩保護。然後，它會啟動超音速降落傘，然後發射一個八引擎噴氣背包以進一步降低下降速度，然後最終通過一組電纜小心地將火星車降落到地面。

毅力號的目標地點耶澤羅隕石坑（Jezero Crater）到處都是危險的地形，但是由於有了新的工具，毅力能夠比在其它發射到火星的機械人有更高的精準登陸技術。

成功登陸後，毅力號將於夏季開始鑽探第一批樣本，它首先穿越三角洲，然後穿越古老的湖岸，最後穿到隕石坑的邊緣。以時速0.16公里前進，過程中，它將部署新的儀器來掃描有機物，繪製化學成分圖並用激光打碎岩石來研究氣化後的化學成份。

儘管採用最先進的技術，但由於所記錄的標本中預期存在差異，因此將標本帶回地球分析仍然至關重要。

另一個實驗涉及一種儀器，該儀器可以像發電廠一樣，從火星最初的二氧化碳大氣中轉換氧氣，使用電解過程每小時可產生10克氧氣。如果成功，人類最終將不需要攜帶自己的氧氣，這對於火箭燃料以及呼吸至關重要。

【圖：美國太空總署；文：節譯自物理學機構網頁】