發現地球的第二顆特洛伊小行星

天文學家最近發現一顆與地球軌道接近，且同樣也是繞太陽的天體，它可能是一顆特洛伊小行星（Trojan asteroids），如果這是真的，那麼這將是地球至今為止發現的第二顆特洛伊小行星，這表示在地球的重力場內可能隱藏著其它更多的小行星。

特洛伊小行星是一種太空岩石，它們與太陽系中較大的行星共享軌道，懸浮在重力穩定的區域，在這些稱為拉格朗日點的區域，行星和太陽的重力與任何小物體的向心力完美平衡，使其基本保持在原地。每個二體體系都有五個拉格朗日點，利用這個方式，科學家可以把太空船放在這些位置，例如：詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）將進入日地間的第二拉格朗日點（Lagrangian point 2）。

在拉格朗日點抓到小行星，這種現象在太陽系非常常見，木星擁有的特洛伊小行星，光是有紀錄的就有九千多顆，海王星有二十八顆個、火星有九顆，天王星及地球各有一顆，地球上的那一顆特洛伊小行星，臨時編號2010 TK7，是一塊直徑約300米的大岩石，懸停在地球附近的震蕩型軌道上，又被稱為特洛伊天秤動，而新的天體臨時編號2020 XL5，它的軌道也很類似。

天文學家認為2020 XL5離金星太近，它可能在長時間尺度下（兩千至四千年以後）表現出不穩定的現象，最終會使它遠離L4點，從長期來看，2010 TK7也可能不穩定，它可能也會在一萬五千年後離開L4點。利用2020 XL5的運動模式，可以幫助我們找出其它潛在的特洛伊小行星，雖然目前為止這些搜索的結果令人失望，但是這並不奇怪，畢竟在拉格朗日點中的物體都會四處移動，找到東西並不容易。

然而，儘管目前的觀測受到侷限，但科學家估計我們能夠在地球附近找到數百顆與2010 TK7大小相似的特洛伊小行星，並更好的了解拉格朗日點運動，也能夠藉此瞭解更多太陽系動力學及軌道學的資料。

【圖：托尼·鄧（Tony Dunn）；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】