科學家發現銀河系低頻重力波背景訊號能夠聽到

人類已經探測到的重力波就好比時空海洋中的海嘯，現在科學家發現，更為柔和的漣漪應該遍及貫穿了全宇宙。在一項長達十三年的研究調查中，北美納赫茲重力波天文台（North American Nanohertz Observatory for Gravitational Waves）天文學家對遍佈銀河系的脈衝星發出的光進行了詳細分析，其或為人類揭開這些背景訊號線索提供了第一個證據。

重力波認為是發生在空間和時間極端結構中的扭曲，人類第一次直接探測到重力波的成就也讓科學家獲得諾貝爾物理學獎。近幾年，憑藉激光干涉重力波天文台（Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory，簡稱 LIGO）和室女座干涉儀（Virgo interferometer）等極其靈敏的儀器，科學家又陸續有相關發現，而如果將到今為止所有探測到的重力波比擬為劇烈而短暫的爆炸，那麼宇宙中還應存在一種穩定低頻波的背景訊號，就如同一個酒會上你聽到的觥籌交錯與私語聲，然而，後者更難以探測到。

十三年來，北美納赫茲引力波天文台的任務即是仔細研究遍佈整個銀河系的數十個脈衝星發出的光，以試圖檢測獨特的背景訊號。約瑟夫·西蒙（Joseph Simon）表示，其它天文台尋找的重力波在幾秒鐘的級別。我們正在尋找的是數年或數十年的重力波。

北美納赫茲引力波天文台團隊一直對來自銀河系的四十五顆脈衝星進行觀測。脈衝星是一種快速旋轉的恆星，它的輻射束以可預測的脈衝在地球上空擺動，其周期能在上億年間保持穩定，而由於重力波經過時會拉伸和擠壓它們發出的光，讓天文設備可以探測到這種低頻重力波背景。目前，團隊得到的數據庫中發現一個強烈的訊號，但我們還不能說這就是重力波背景。

研究團隊還需要展開進一步的工作來確認這個訊號是否來自重力波背景，緊接著更多的脈衝星也會加入到觀察名單中，如最終得到確認，宇宙中超大質量黑洞合併而成的重力波海洋會揭露出來。

【圖：北美納赫茲重力波天文台；文：節錄自科學網頁；新聞訊息由林景明提供】