天文學家測量到一顆巨大行星潛伏在遠離恆星的位置

科學家通常無法測量距木星或土星遠的巨大行星的大小。但是，由加州大學河濱分校（UC Riverside）領導的團隊已經做到了。

該行星比木星重約五倍，因此綽號找到它-1b（GOT’EM-1b）= 刻卜勒-1514b（Kepler-1514b）代表巨型外行星系外行星質量。儘管距地球近一千三百光年，但刻卜勒-1514b，研究人員稱為我們的太陽系鄰居。

加州大學河濱分校天文學家保羅·達爾巴（Paul Dalba）指出：這顆行星就像是我們太陽系中距離太陽很遠的巨型行星，與其它更接近其恆星的天然氣巨人之間的踏腳石。

美國太空總署的刻卜勒太空望遠鏡最初在2010年發現一個物體，原來是這顆行星。然後，該任務發現了恆星亮度的周期性下降，這是繞行軌道的行星的線索。

達爾巴和他的團隊使用位於夏威夷毛納基山（Mauna Kea）的凱克天文台（WM Keck Observatory）確定行星的大小和密度。他表示發現像刻卜勒-1514b這樣的行星實在令人驚訝。

達爾巴說：「環繞母恆星運行218天比我們測得的大多數巨型系外行星的時間要長。刻卜勒太空望遠鏡發現了數千個行星，只有幾十個的軌道運行了數百天或更長時間。」

巨型行星傾向於遠離恆星形成，然後隨時間向內遷移。發現一個尚未接近母恆星的巨大系外行星可以作為一個比較，為我們的太陽系提供新的見解。

地球享有許多相對的穩定性，天文學家認為木星可能正在保護我們的星球免受可能影響我們的其它天體侵害。但是由於它們的質量如此之大，因此像木星這樣的行星有可能擾亂其它附近行星的軌道。

參與這項研究的加州大學河濱分校行星天體物理學家斯蒂芬·凱恩（Stephen Kane）解釋說：「遠離恆星的巨型行星可以幫助我們回答有關太陽系在其穩定性和發展方面是否正常的古老問題。」

凱恩說：「我們不知道有很多類似木星和土星的類似物，因為很難在很遠的地方找到這類行星，所以這令人興奮。」

達爾巴解釋，來自更靠近恆星的巨型行星的數據通常更難分析，因為恆星發出的輻射會使它們膨脹。他表示，在研究恆星附近的行星的組成和其它方面之前，首先必須考慮到恆星擴張的程度，不過這顆行星沒有太接近問題，所以研究起來更簡單。

由於這些原因，刻卜勒1514b的發現對未來的美國太空總署任務很有幫助，例如：羅曼太空望遠鏡（Nancy Grace Roman Space Telescope），它將嘗試對巨型行星進行直接拍攝照片。

達爾巴還希望了解這顆行星是否有衛星或衛星系統。他表示，我們從未在太陽系外發現過衛星，但是，如果能夠實現的話，它會讓我們知道，衛星可以在正經歷大量遷移的行星周圍形成，並讓我們對巨型行星有更全面的認識。

【圖：美國太空總署；文：節譯自凱克天文台2021年1月11日新聞公佈】 研究全文刊登在2021年1月9日出版的arXiv 論文預印本網站