瀕臨倒塌的阿雷西博射電望遠鏡將會拆除

阿雷西博（Arecibo）射電望遠鏡的生產性壽命已經結束。美國國家科學基金會今天宣佈，在最近幾個月兩次電纜斷裂使射電望遠鏡結構接近倒塌之後，將停止在波多黎各（Puerto Rico）使用當地標誌性射電望遠鏡。這家擁有五十七年歷史的天文台是眾多颶風和地震的倖存者，如今處於如此脆弱的狀態，嘗試維修將使工作人員和工人處於危險之中。美國國家科學基金會數學和物理科學助理主任肖恩·鍾斯（Sean Jones）在今天的新聞發佈會上說：「做出這個決定並不容易，我們了解阿雷西博射電望遠鏡對於科學界和波多黎各的意義。」

美國國家科學基金會天文部門負責人拉夫·高美（Ralph Gaume）在簡報中表示，該機構希望保留現場以及訪客和外展中心的其它儀器。但是，如果望遠鏡結構崩潰，它們將受到威脅。這使重達九百噸的儀器平台懸在305米寬的碟盤上方137米處墜毀。懸掛的電纜可能會損壞現場的其它建築物，如果三個支撐塔也掉落，它們也可能會損壞。高美指出：望遠鏡存在不受控制的倒塌嚴重風險，在受控退役的情況下，我們有機會保留天文台擁有的寶貴資產。在接下來的幾週內，工程公司將製定控制拆卸的計劃。它可能涉及爆炸性地將平台從其電纜中釋放出來並使其掉落。

自1960年代初以來，阿雷西博射電望遠鏡已被天體物理學家以及大氣和行星科學家廣泛使用。多年來，它一直是聽取外星文明信息的主要工具，其醒目的外觀贏得了大眾的注意。

這些年來，天文台一直受到重創，包括最近一次是在2017年的瑪麗亞颶風和2019年12月的地震、餘震中。這些壓力是否會導致電纜故障，目前尚不明確。問題首次出現在8月10日，一條安裝在1990年代的輔助電䌫，當時將三百噸新儀器添加到了懸吊平台上，該電纜的一端從插座上脫離，損壞了一些儀器並使下面的碟形天線表面起了皺褶。

調查的工程師下令更換電纜和其它電纜以提供支持。在研究過程中，他們注意到十二條主懸索中的一根（一條與故障輔助電纜連接到同一塔）在其外部纏繞了十幾根斷線。因為這些九厘米厚的電纜由一百六十根電線組成，所以他們認為電纜有足夠的能力承受額外的負載。

但是在11月7日，那條電纜斷了。由中佛羅里達大學（University of Central Florida）領導管理美國國家科學基金會設施的財團，聘請三家工程公司在現場進行評估，他們很快分析整個結構的安全性。美國國家科學基金會派出了另一家公司和陸軍工程兵團，在五間公司中，三間表示唯一的出路是控制退役。美國國家科學基金會阿雷西博天文台項目主管亞士莉·扎德勒（Ashley Zauderer）說：「如果一條主電纜的工作能力低於設計容量，現在所有電纜都值得懷疑。」工程師得出結論，如果連接到受損塔架的其餘三根主電纜之一也發生故障，則平台將會倒塌。

美國國家科學基金會一直在尋求減少對阿雷西博天文台的承諾，在接管它的管理工作時，中佛羅里達大學承擔了更多的財務負擔。但高美表示：「拆卸這項決定與阿雷西博射電天文台的科學價值無關，主要是安全的原因。」

【圖：美國國家科學基金會阿雷西博天文台；文：節譯自美國科學促進會科學雜誌2020年11月19日新聞報導】