微型衛星發現銀河系被一團氣體所包圍


愛荷華大學的天文學家發現銀河系被一團稱為繞星系周圍介質(circumgalactic medium,簡稱 CGM)的熱氣所包圍。這些發現來自暈衛星(HaloSat)微型衛星的觀測結果,暈衛星是一系列微型衛星之一,屬於6U CubeSat(立方體微型衛星),大小僅10 x 20 x 34 厘米。於2018年5月從國際太空站釋放發射,主要觀察繞星系周圍介質發射的X射線以尋找重子暗物質,這是不具備發光條件的氣體或星體。暈衛星目的是證明重子暗物質可能存在於那裡。

暈衛星所搜尋的重子暗物質,不同於暗物質,暗物質沒有電磁力相互作用,也就是看不見它,但重子暗物質就是一般粒子。由於科學家只能解釋三分之二應存在宇宙中的重子物質位置,缺失的重子則稱為重子暗物質。

研究人員在論文中得出結論,繞星系周圍介質具有圓盤狀的幾何形狀,這是基於該介質產生的X射線的強度得出的結果。為了尋找缺失的重子,團隊希望能更好地了解繞星系周圍介質的構造,如果它是一個巨大延伸的光暈,是我們銀河系許多倍大,那麼它可以容納足夠的物質來解決缺失的重子問題。但是,若環繞銀河的介質相對薄而蓬鬆,那可能只是星系裡製造恆星的材料所組成。因此,團隊下一步是將暈衛星數據與其他X射線觀測站的數據結合起來,以確定銀河系周圍是否存在擴展開來的暈,進一步解決失踪的重子在哪裡。

【圖:藍峽谷技術;文:節錄自台北市立天文科學教育館網頁】研究全文刊登在2020年10月19日出版的《自然 - 天文學》期刊

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