天文學家首次在X射線波段發現銀河系外行星


哈佛-史密松天體物理中心的天文學家首次在X射線的數據中,發現在銀河系之外的候選行星!它位於二千三百萬光年之外的M51獵犬座渦狀星系上。這顆行星被標記為M51-ULS-1b,其母恆星則是高質量X射線雙星。M51-ULS-1b估計比土星小一點。距離其母恆星約十個天文單位。錢德拉X射線天文台(Chandra X-ray Observatory)在2012年9月20日觀測到,直到最近才從數據被挖掘出來。

M51-ULS-1b的母恆星非常獨特,其中一顆是中子星或黑洞,另一顆則是巨大的恆星。大質量恆星正逐漸被中子星或黑洞消耗而產生大量X射線,由於釋放的能量如此之大,以至於這個雙星系統是整個M51星系中最明亮的X射線源之一。天文學家在光度數據發現有行星遮蔽光源的現象,研究小組計算出如果有一顆土星大小的行星越過X射線源的天體(中子星或黑洞)的前方,由於中子星或黑洞很小,會被遮蔽光源達三小時,正如錢德拉X射線天文台所看到。

可是,遮蔽的天體會不會是另一個恆星?研究人員認為不是,因為恆星不會這麼小,而此雙星系統對於演化成白矮星來說太年輕。此外,也不是中子星或黑洞的本身亮度改變,因為所觀測的全部頻率同時變暗與變亮,正如遮蔽的現象。而且光變近似對稱,並具有典型系外行星凌日的特徵。不過作者表示,從未在這樣的系統中找到行星,也可能是恰巧飛越該系統前方的天體。若以行星與母恆星的距離來說,需要數十年的公轉時間才再次凌日來證明。

【圖:哈佛-史密松天體物理中心;文:節錄自台北市立天文科學教育館網頁】研究撮要刊登在2020年9月18日的 arXiv 論文預印本網站;全文稍後會在英國《皇家天文學會月報》刊出

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