地球差點就抓到一顆準衛星

數十億年來，地球的天然衛星是月球，一直環繞在地球的身旁，但其實它並非唯一出現在地球旁的衛星，有時候一些更小的物體會被地球重力暫時捕獲而停留在地球軌道旁，在幾個月或幾年後才會重新拋回太空。

這些類似的天體稱為準衛星，目前只有兩顆確定曾經環繞地球運動，第一顆是2006至2007年間的2006 RH120，另一顆則是2018至2020年間的2020 CD3，如今，將邁入第三顆。天文學家在幾天前發現了一個名為2020 SO的新天體。根據理論預測，它將於2020年10月抵達地球，並一直停留至2021年5月才離開地球前往別處。

不過科學家發現了另一個現象，該小行星的速度似乎有點奇怪，一般而言，來自月球的物體會比較慢，但是該天體甚至比月球岩石還要慢，這些跡象表明該天體可能是過去的太空垃圾，根據美國太空總署噴射推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory）表示，1966年9月，為了搭載測量員二號（Surveyor 2）太空船前往月球，擎天神-半人馬（Atlas - Centaur）2.5節火箭升空，該箭體的半人馬節部分被棄置於太空中，而過去從來不考慮火箭回收的事項，一旦發射成功，通常就會被遺棄於太空中。

根據美國太空總署近地物體研究中心（Center for Near-Earth Object Studies）的數據資料，2020 SO長約6.4至14米，而半人馬節火箭長12.68米，兩者吻合程度相當高，但是由於距離仍然遙遠，它在望遠鏡中也只是黑暗中的一個點而已，如果沒有持續詳細的觀察，是不可能確定其形狀或成分的。

它在12月1日時將會距離地球最近，僅約五萬公里，屆時我們或許可以辨認出一個粗略的形狀，而光譜學也可以幫助確定物體是否著色，如果它真的是1966年的半人馬節火箭，那麼它就已經在太空中漂流了54年，也同時意味著我們下次看到類似性質的天體時，就有更多的資料來支持它是人造物體；但如果它是一顆貨真價實的小行星，我們也能夠得到更多有關小行星的新資料，至少速度的部分是那麼的出乎意料。

【圖：軌道模擬器網站；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】