公民科學家發現最近太陽的棕矮星


美國太空總署的原行星盤偵探(Disk Detective)團隊6月在美國天文學會會議上宣佈,志願的公民科學家新發現了一顆距離太陽只有一百秒差距的棕矮星(brown dwarf)。

棕矮星因為太小而不能成為恆星,也因為太大而成不了行星,雖然天文學家認為棕矮星非常普遍,但因為它們本身不發光,很難被觀測到,因此新發現令人興奮。

原行星盤偵探計劃的志願者在標記棕矮星W1200-7845後,天文學家在智利的拉斯坎帕納斯天文台(Las Campanas Observatory)使用大型6.5米麥哲倫望遠鏡進行了後續觀測。它位在一很靠近我們的恆星群中,是目前發現離太陽最近的年輕棕矮星。因為棕矮星的質量要比恆星低,其亮度比恆星等其他物體低。因此,這些物體離我們越近,我們就能看到的細節越多。

天文學家正利用這種近距離的優勢,使用更大型的天文台來獲得更好的影像,例如使用由66個大型射電盤組合成的阿塔卡馬大型毫米波/次毫米波陣列(Atacama Large Millimeter/submillimeter Array,簡稱 ALMA)射電望遠鏡觀測。阿塔卡馬大型毫米波/次毫米波陣列射電望遠鏡可以揭示棕矮星盤的內在很難被觀測到的細節,發現它似乎具備了可以形成行星的那種盤面。

研究小組說,關於棕矮星一直存在的謎團之一是它們的形成過程究竟比較像行星?還是恆星?而這棵新發現的棕矮星剛好結合了年輕和近距離兩大研究優勢,或者可以提供答案。

【圖:美國太空總署;文:節錄自台北市立天文科學教育館網頁】

原行星盤偵探是美國太空總署的公民科學計劃,募集志願者參與尋找環繞其它恆星,由氣體、岩石和塵埃所組成的行星盤,而追踪這些行星盤的演化是研究行星形成的主要方式。

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