在哥斯達黎加發現的彩虹隕石可能存有生命的基本要素

2019年4月23日，一塊小的柔軟太空岩石撞落在中美洲哥斯達黎加（Costa Rica）地區。它可能可能存有生命的基本要素。

一顆好像洗衣機大小的火球在著陸前破裂。當地人發現碎片散佈在拉帕爾梅拉（La Palmera）和阿瓜斯·扎爾卡斯（Aguas Zarcas）兩個村莊之間。雖然隕石遍布地球，但今次發現的隕石碎片是比較特殊。產生它們的小行星是早期太陽系的殘留物，它是由旋轉的星雲產生的塵埃形成的，這些塵埃最終會形成我們的太陽系，甚至形成於更老的恆星。從事件中降落的阿瓜斯·扎爾卡斯隕石屬於一種罕見的種類，稱為碳質球粒隕石（Carbonaceous chondrite），它們在太陽系早期形成，通常充滿碳元素。這種特殊的太空岩石包含複雜的碳化合物，可能包括氨基酸（它們會結合形成蛋白質和去氧核糖核酸（DNA）以及其它甚至更複雜的生命構成要素。

雖然來自早期太陽系的其它岩石塊成為了行星的一部分，但這一塊仍然完整無缺，並且隨著時間的流逝而變化，只有通過陽光驅動的化學反應才能促使生成越來越複雜的化學化合物。

1969年在澳洲默奇森（Murchison）上空爆炸的火流星也有類似特徵。約書亞·索科爾（Joshua Sokol）在隕石中發現的氨基酸，這有助於證實地球上生命可能是來自外太空的觀念，即是地球上的生命可能起源於隕石中傳遞的化學物質。就像默奇森隕石一樣，阿瓜斯·扎爾卡斯碎片中還含有來自古老的銀河系的塵埃，直到我們的太陽形成為止。

索科爾表示，對這種新隕石的研究仍未完成。但是研究人員感到興奮的是，他們可以使用現代技術對它進行研究，尋找複雜的有機化合物（甚至是蛋白質），即使它們曾經存在於默奇森隕石中，而且也早已經消失，並在地球大氣中退化。默奇森隕石與阿瓜斯·扎爾卡斯隕石非常相似，如果阿瓜斯·扎爾卡斯隕石含有蛋白質，則默奇森隕石可能也會這樣，儘管我們已經失去了檢測它的機會。已經有證據顯示，阿瓜斯·扎爾卡斯隕石切片中找到的氨基酸未曾在地球上其它地方的隕石內發現。

阿瓜斯·扎爾卡斯隕石碎片可能是至今為止太陽系和太陽前塵埃雲中最原始的樣本。索科爾指出，這些隕石在哥斯達黎加雨林中著陸時，仍然存在被污染的可能性。

將來可能還會得到更多原始樣品，例如：2014年發射的日本隼鳥二號太空船在龍宮（Ryugu）小行星進行採集的無污染樣本，它的返回艙已經攜帶了龍宮小行星岩石、泥土和塵埃，這些樣本可能含有碳質球粒隕石相同的物質。並且在2023年，美國太空總署將從班努（Bennu）小行星送回另外一批採集樣本，索科爾認為這可能與阿瓜斯·扎爾卡斯隕石有關。

【圖、文：節譯自亞利桑那州立大學2020年8月13日新聞公佈】