有些行星整顆都是岩漿但亮度的或許是別的東西

銀河系中有無數顆系外行星，現在想像一顆極端環境的岩石世界，它比地球大十倍，並且將其放到離它的母恆星非常近的位置，它的運行軌道繞一圈只需十天或更少時間。這種行星的表面不僅僅是熱而已，它們的表面幾乎被燒成岩漿狀，覆蓋著溫度至少850K的熔岩海洋，恆星風也已剝離了它表面的大氣層。這或許已經足夠驚奇，但這些行星由於它的母恆星的反射光而變得異常明亮，這種反光亮暗的特性稱為反照率。

有些行星的反照率達到了五成（地球的反照率僅有三成)，行星科學家一直想弄清楚是什麼原因造成這樣的亮度。這些熔岩行星的表面按理推斷都燒成了一顆木碳球，非常暗，但事實卻相反，究竟是什麼讓它們如此明亮呢？雖然真相尚未釐清，但是科學家透過在實驗室中製造的熔岩及火山玻璃，並測量此兩種材料的反照率，已經排除了這兩者的可能性。

研究團隊選擇了長石、玄武岩，這兩種礦物在地球和太陽系的其它岩質行星上很常見，具有很高的代表性。研究員將長石融化，不幸地是，它冷卻得太快以致於無法測量其熔融狀態下的反照率，但由此產生的火山玻璃，研究團隊對其進行了詳細的多角度照射及光反射特性。至於玄武岩，研究團隊從美國紐約州雪城大學（Syracuse University）取得玄武岩玻璃樣本，對其反照率進行同樣詳細的測量，透過這些測量及計算一系列高溫超級地球大小的反照率，若由這些物質構成的表面，其行星反照率相當低，頂多只能到一成。

這就意味著團隊可以把注意力放在其它的可能性，例如：金星的超高反照率，並非來自它表面的岩石，而是來自於它超厚的大氣層，雖然熾熱的岩漿地球被認為不太可能有大氣層，但或許我們只是對它們的了解不夠。科學家認為這些反照率異常的碳球，其表面可能有複雜的結構或大氣系統是我們前所未見的。

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】 研究全文刊登在2020年8月4日出版的《天體物理學報》