參宿四奇怪的變暗現象是巨大物質雲造成
參宿四是獵戶座肩部明亮的恆星，其質量約為太陽十一倍，但體積大九百倍。這表示它瀕臨死亡，將以劇烈的超新星爆炸。在2019年秋天，參宿四開始顯著變暗，到2月亮度已降低三分之二。這種戲劇性變暗激發人們猜測，參宿四爆炸即將發生，但參宿四在今年5月卻恢復正常。關於此現象，有些科學家認為是塵埃雲擋光，也有人認為參宿四表面上的大黑子造成。
研究人員使用美國太空總署的哈勃太空望遠鏡，從2019年9月至11月的觀測顯示，大量物質以每小時三十二萬公里速度從參宿四的表面移至其外部大氣。在為期三個月的爆發中，參宿四的南半球向太空吹出物質是正常情況下的兩倍。（參宿四物質脫落率非常高，大約是我們太陽的三千萬倍。）科學家認為，這種超熱電漿雲拋出參宿四外數百萬公里後充分冷卻，凝結成塵埃顆粒並形成遮光雲。哈勃太空望遠鏡其它觀測結果也支持了這一解釋，即使可見光波段繼續變暗，但紫外線波段相關的外部大氣於2020年2月就已經恢復正常。
目前尚不清楚是什麼原因導致爆發。科學家認為可能是參宿四脈動引起。參宿四會在四百二十天的周期中規律膨脹和收縮，科學家使用自動望遠鏡測量參宿四表面氣體速度，發現爆發發生在恆星膨脹階段。目前參宿四太靠近太陽而無法以哈伯觀測，但以日地關係天文台（Solar Terrestrial Relations Observatory，簡稱 STEREO）觀察結果，顯示參宿四在5月中旬到7月中旬再次變暗，儘管沒有之前幅度劇烈。科學家將持續觀測其變化。
【圖：美國太空總署；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】研究全文刊登在2020年8月13日出版的《天體物理學報》
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