哈勃太空望遠鏡或借助地球大氣層的光探索系外生命

美國太空總署的哈勃太空望遠鏡能夠將月球作為一種鏡子，利用穿過地球大氣層和從月球上反射的太陽光，分析我們星球的大氣層。該實驗是一種概念驗證，人類已能夠通過分析穿過大氣層的光，來探測該星球生命。這一突破性成果，未來可用於探測其它星球是否存在生命。

根據美國太空總署的介紹，這個手段的特點在於：哈勃望遠鏡並沒有直接去觀測地球，而是將月球作為鏡子去看地球。研究團隊通過分析穿過我們地球大氣層的月球表面反射的光的波長，就可以探測出地球大氣層中臭氧的存在。這一研究顯示了未來望遠鏡測量系外行星大氣層的條件和潛力，系外行星的大氣層完全有可能含有天體生物學所感興趣的化學物質，用以研究和尋找地外生命。

人們當然已經知道地球周圍存在臭氧，因此這次觀測是一個概念性驗證，證明可以通過分析遙遠系外行星大氣層發出的光，探測到適合人類居住的新世界。更重要的是憑藉這個手段，判斷並確定那一些行星具備支持地外生命的可能性。

實際上，想要測量從月球上反射的光線存在相當大的難度，因為月球的顏色是不均勻的，但這次實驗的效果令人滿意。其也證明了年邁的哈勃太空望遠鏡可以在不直視地球的情況下，就能探測到地球周圍存在臭氧，這為更多的人類大功率望遠鏡設備帶來了希望，正是這些下一代望遠鏡，將承擔起研究系外行星的任務。

目前，天文學家已經開始啟用望遠鏡來研究系外行星的大氣層，但這項工作的目標通常是較容易分析的氣態巨行星，類似我們太陽系的木星。但像地球這樣的岩石世界，體型要小得多，這使得探測穿過其大氣層的光線更具挑戰性。

【圖：美國太空總署；文：節錄自科學網頁；新聞訊息由林景明提供】