隼鳥二號有新任務

在去年寫下多項小行星探測紀錄的隼鳥二號，現在正在返回地球的路程上，預計今年12月將會帶回龍宮小行星樣本。不過，由於屆時上頭的離子引擎燃料還有大約一半左右，因此日本宇宙航空研究開發機構的科學家正在研究讓隼鳥二號在送回樣本後繼續探測其他小行星的可能性。

從燃料剩餘量估算可以到達的候選天體約有三百五十四個，科學家再根據軌道操作可行性、小行星的軌道確定程度、大小、自轉速度與類型等等性質，最後選出了兩顆候選天體，它們分別是2001 AV43和1998 KY26。這兩顆小行星的直徑都是十米級，自轉周期大約十分鐘，又稱為高速自轉（Fast Rotator）小行星，是目前人類從未探索過的天體類型。

團隊初步計算後得到分別前往兩顆小行星的路線，若要到達2001 AV43需要再飛掠金星一次和地球兩次，預計在2029年11月抵達；若要前往1998 KY26則要先飛掠另一顆小行星2001CC21和地球兩次，預計在在2031年7月抵達。不論是何者，包含後續觀測在內都將會是長達十年的旅程。

這項延伸任務計劃除了將會是首次探測高速自轉小行星外，還將提供十米級小行星的物理特性做為未來防禦小行星撞擊的資料。另一方面，工程師也將測試如何在最節省燃料的情況下在太陽系內長期航行。不過，隼鳥二號上頭的儀器在設計上只保證可以讓樣本安全返回地球，是否能再運作十年仍是延伸任務的最大不確定因素。日本宇宙航空研究開發機構預計將會秋季決定隼鳥二號的旅程是否會繼續往更深遠的太空前進。

【圖：日本宇宙航空研究開發機構；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】