天文學家首次利用無線電波段進行天體測量發現系外行星

天文學家新發現一顆系外行星，這顆行星的質量比土星略大，環繞著一顆接近主序星質量下限的恆星，距離地球僅三十五光年，然而，發現系外行星已不是新聞，恆星的大小我們也看過差不多大小的，真正的新聞是其觀測手段，這是首次利用無線電波望遠鏡追蹤恆星在銀河系中的運動，確定恆星受到系外行星重力影響造成了擺動，進而發現行星的存在，這種方法被稱為天體測量法，過去曾經使用過，但是處於可見光波段。

實際上，現在有將近98%發現的行星，均採行其它方法，凌日法及徑向速度法所發現的系外行星，有軌道傾角的侷限性，一旦其軌道面的法向量與觀察者視線平行的時候，就難以使用前兩種方法，但仍是目前發現最多行星的兩種方法，主要受限於望遠鏡的觀測解析度。

這次的觀測，利用了全美國各地共十個射電陣列組成的極長基線干涉陣列，自2018年6月起持續觀測一顆名為TVLM 513-46546的恆星十八個月，經過數據分析後，研究團隊認為該恆星並非在一條完全的直線上行進，而是一條曲折蜿蜒的路徑，其擺動週期及幅度顯示，該行星的公轉週期為221天，質量為土星的1.3至1.5倍，類似的巨行星在小恆星周圍是蠻少見的，而天體測量法正好擅長這方面的觀測，難得的是這次所發現的系外行星，其軌道與過去所見相對來說緊湊得多，質量也較低，他們期望在未來能找到比木星大比木星軌道更遠的系外行星。

【圖：美國國家射電天文台；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】研究全文刊登在2020年8月4日出版的《天文學報》