美國羅曼太空望遠鏡將搜尋系外行星的速度大幅度提升

美國太空總署一枝新的太空望遠鏡，以一種比古老的哈勃太空望遠鏡收集數據快五百倍的速度，進行更加快捷的系外行星搜尋工作。

羅曼太空望遠鏡（Roman Space Telescope）原名廣域紅外線巡天望遠鏡（Wide Field Infrared Survey Telescope，WFIRST）是美國太空總署開發的紅外線太空望遠鏡，本月通過了一項關鍵的地面系統設計評審。羅曼太空望遠鏡是以間諜衛星偵測地面技術建造，計劃在本世紀二十年代中期發射，它將會監視整個銀河系的系外行星以及許多其它宇宙現象。

羅曼太空望遠鏡將針對一種稱為微重力透鏡的行星測量進行優化，這是一種觀測效應，當質量扭曲時空結構時會發生。在最極端的情況下，這種重力透鏡用於觀察非常大的物體，例如星系或黑洞。然而，以微重力透鏡頭而言，重力會在較小的恆星和行星中產生足夠的扭曲，以進行行星搜尋。

在這種較小的尺度上，當一顆恆星從地球的有利位置與另一顆恆星緊密對準時，就會發生微重力透鏡。距離我們行星更近的恆星聚焦並放大了距離較遠恆星的光，使科學家比平常更仔細地看到它。甚至繞著前景恆星運行的行星也可以放大恒星的光，從而產生亮度峰值。

羅曼的微重力透鏡功能將與寬廣的視野相結合，它的視野是哈勃太空望遠鏡的一百倍，同時以與著名望遠鏡相同的分辨率捕獲恆星和行星。美國太空總署預計，羅曼太空望遠鏡獲得比其它天體物理學太空探測任務更多的數據。

羅曼太空望遠鏡將建立在其它針對行星搜索進行優化的美國太空總署任務的基礎上，包括過去的刻卜勒（Kepler）任務發現了數千顆系外行星，而目前的凌日系外行星巡天衛星（Transiting Exoplanet Survey Satellite，簡稱 TESS）也在尋找離我們最近的類地行星。最先發射的哈勃太空望遠鏡，它不是為尋找系外行星而設計，但它也做了許多發現系外行星的科學工作。現時地面上許多天文台也能夠發現到新的系外行星，或者通過太空望遠鏡進行確認的觀測，從而形成了更大的系外行星科學群體，羅曼太空望遠鏡將來發射之後，更加可以為它們做出貢獻。

【圖：美國太空總署；文：節譯自太空網站2020年8月4日文章】

2020年5月20日，美國太空總署將廣域紅外線巡天望遠鏡命名為：羅曼太空望遠鏡，紀念美國太空總署第一位女首席天文學家南施·嘉麗絲·羅曼（Nancy Grace Roman，1925年5月16日－2018年12月25日）在規劃哈伯太空望遠鏡方面的貢獻。