天文學家首次利用無線電波段進行天體測量發現系外行星
天文學家新發現一顆系外行星,這顆行星的質量比土星略大,環繞著一顆接近主序星質量下限的恆星,距離地球僅三十五光年,然而,發現系外行星已不是新聞,恆星的大小我們也看過差不多大小的,真正的新聞是其觀測手段,這是首次利用無線電波望遠鏡追蹤恆星在銀河系中的運動,確定恆星受到系外行星重力影響造成了擺動,進而發現行星的存在,這種方法被稱為天體測量法,過去曾經使用過,但是處於可見光波段。
實際上,現在有將近98%發現的行星,均採行其它方法,凌日法及徑向速度法所發現的系外行星,有軌道傾角的侷限性,一旦其軌道面的法向量與觀察者視線平行的時候,就難以使用前兩種方法,但仍是目前發現最多行星的兩種方法,主要受限於望遠鏡的觀測解析度。
這次的觀測,利用了全美國各地共十個射電陣列組成的極長基線干涉陣列,自2018年6月起持續觀測一顆名為TVLM 513-46546的恆星十八個月,經過數據分析後,研究團隊認為該恆星並非在一條完全的直線上行進,而是一條曲折蜿蜒的路徑,其擺動週期及幅度顯示,該行星的公轉週期為221天,質量為土星的1.3至1.5倍,類似的巨行星在小恆星周圍是蠻少見的,而天體測量法正好擅長這方面的觀測,難得的是這次所發現的系外行星,其軌道與過去所見相對來說緊湊得多,質量也較低,他們期望在未來能找到比木星大比木星軌道更遠的系外行星。
【圖:美國國家射電天文台;文:節錄自台北市立天文科學教育館網頁】研究全文刊登在2020年8月4日出版的《天文學報》