NEOWISE彗星能夠如此明亮因為它的彗核非常巨大

這幾天C/2020 F3 NEOWISE彗星佔據了全球社群的版面，因為它接近1.7等的亮度，能夠輕易以肉眼辨認。現在我們知道為什麼NEOWISE彗星能夠如此明亮，因為它的彗核非常巨大。

NEOWISE彗星由美國太空總署的近地天體廣域紅外線巡天探測衞星（Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer，縮寫 NEOWISE）於今年3月發現。近地天體廣域紅外線巡天探測衞星的研究人員分析了C/2020 F3核心的紅外輻射，如上現圖所示：紅色的輝光由彗核散發，從它的紅外光特徵可以看出彗核大約有五公里長。

五公里長對於接近太陽的彗星來說是非常大的，這解釋了它過近日點後出現高亮度的原因。NEOWISE彗星在7月4日香港時間0時23分在距離太陽0.295個天文單位位置掠過，巨大外核使它得以倖存不至碎裂。NEOWISE彗星過近日點時彗核物質受到太陽加熱，激發出大量的灰塵和氣體，明亮的彗髮與彗尾在全世界引起轟動。

NEOWISE彗星的亮度可能會再維持一段時間，它巨大的彗核為塵埃和氣體提供充足來源。建議日出前約九十分鐘，找到一個視野開闊的地方，然後向東北方地平線看去。NEOWISE彗星是帶有尾巴的模糊小斑點，肉眼隱約可見，使用雙筒望遠鏡更有可看性。稍後，NEOWISE彗星在清晨的高度將漸低，直到無法看見。7月下旬日落後，又將出現在西北方附近低空。

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】