一顆巨大的恆星從遙遠的星系中消失

天文學家觀測了十年的一顆巨大恆星現在似乎完全消失了，這顆恆星處於演化的最後階段，在2001年至2011年期間閃閃發光，當時不同的天文研究團隊定期觀測它，以獲取有關恆星如何終結生命的更多資訊，但在2019年觀測的資料中，這顆恆星似乎完全消失了。研究人員檢視了2011年和2016年的資料，希望找尋到恆星消失的線索，發現2011年之後這顆恆星就消失不見了。這顆巨大恆星在演化過程中，可能未經過超新星階段，就塌陷成黑洞了。

愛爾蘭都柏林聖三一大學的天體物理學家安德魯·艾倫（Andrew Allan）說：「如果這是真的，這將是第一次發現巨大恆星以這類方式演化終結。」不過，要確認這顆恆星到底發生什麼事情是一件困難的事，因為這一切過程都發生在七千五百萬光年外的矮星系PHL293B中。在這樣的距離下，如何分辨出一顆單獨的恆星，目前尚未有這類技術。但是，有一類稱為發著可被識別藍光的變星，這些巨大恆星在演化階段的末期，屬於超巨型或特超巨型新星。它們非常明亮且不穩定，當它們發生爆發時，其亮度及光譜都會發生巨大變化。

早期科學家對矮星系觀測中，都認為巨大恆星的亮度是太陽的兩倍半至三百五十萬倍。當研究團隊在2019年8月利用四架歐洲南方天文台甚大望遠鏡觀測PHL 293B時，發現巨大恆星的消失真的令人震驚。

近年來，出現證據表明恆星確實可能直接坍塌成黑洞，而無需經歷超新星爆炸階段。2017年，一次類似現象發生在距離二千二百萬光年的星系中，一顆紅色的巨大恆星在消失之前突然變亮，這現象讓天文學家認為，該恆星在坍縮之前經歷了一次失敗的超新星爆炸。

研究團隊認為 PHL 293B中的恆星在2001年至2011年之間處於爆炸狀態，主要有兩種可能性。首先是，恆星略為變暗，是因為恆星將物質噴發時，被周圍塵埃雲壟罩。就如塵埃雲可能（也可能不會）使銀河系中紅巨星參宿四略為變暗一般。這種情況下，恆星可能持續在爆發，但是在塵埃雲遮蔽的情況下，我們卻無看不到它。

2009年至2019年之間的近紅外線觀測結果排除了熱塵埃雲的影響，但是尚待確認其中紅外線觀測結果，是否可排除較冷塵埃雲的影響，這種情況仍然有存在的可能性。

其次是，恆星在2011年後的某個時間突然的崩潰，而塌陷形成黑洞。如果恆星初始質量是太陽的八十五倍到一百二十倍，剛好低於不穩定超新星範圍。在該範圍內，該恆星物質會噴發而不是塌陷。恆星經歷未發現的超新星階段過程並非不可能，但是這類的巨大恆星產生超新星爆炸後，其餘輝將在天空中發光至少五年。

都柏林聖三一大學天體物理學家何塞·格羅（Jose Groh）說:「我們可能觀測到宇宙中質量最大的恆星之一，且它正緩慢進入演化末期。」依當前的觀測資料是不可能確定本論述，只有在未來取得各波段的觀測結果，才能揭開突然消失恆星的秘密。

【圖：歐洲南方天文台；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】研究全文刊登在2020年6月30日出版的英國《皇家天文學會月報》