有沒有想過天王星上的日落會是什麼樣子？天王星的日落是一種飽滿的蔚藍色，在淡淡的寶藍色帶有淡淡的綠松石色。這種藍綠色的顏色來自太陽光與天王星大氣層的相互作用。當太陽光（由彩虹的所有顏色組成）到達天王星的大氣層時，氫、氦和甲烷吸收波長較長的紅光。當光子從大氣中的氣體分子和其它粒子上反彈時，波長較短的藍色和綠色部分會被散射，類似的現象使地球的天空在晴朗的白天呈現一片蔚藍。
杰羅尼莫·維拉紐瓦（Geronimo Villanueva）是美國太空總署戈達德太空飛行中心（Goddard Space Flight Center）的行星科學家，他在為未來可能的天王星任務中建立電腦日落模擬。將來，維拉紐瓦的工具可以幫助科學家解釋光的測量結果，從而揭開它的化學成分。
維拉紐瓦為了驗證工具的準確性，模擬了天王星和其他行星的已知天空顏色，其中一些如上圖所示。動畫顯示太陽似乎從這些行星上的某個人的角度落下。當行星旋轉遠離太陽光時，就像在日落時發生的那樣，光子會根據光子的能量和大氣中分子的類型向不同的方向散射，結果像是形成了色彩調色板的顏色，對於站在行星上的人來說，這些色彩是可見的。
動畫顯示的是天空全景，就好像您通過超寬角的鏡頭從地球、金星、火星、天王星和土衛六仰望天空（白點代表太陽的位置）。在霧濛濛的地球上，日落時看到的光暈是由懸浮在雲層中的塵埃等微粒散射而產生的。火星光暈也是如此。同樣在火星上，由於火星上的塵埃顆粒更有效地散射藍光，日落也會從褐色變成藍色。
日落模擬是由維拉紐瓦和他的同事共同開發的行星光譜產生器（Planetary Spectrum Generator）中的新功能，可以幫助科學家複製光如何在行星、系外行星、衛星和彗星的大氣中傳遞，從而了解其大氣和表面是由什麼組成。
【圖：美國太空總署；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁；新聞訊息由林景明提供】
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