鮑里索夫彗星雖分裂但徹底瓦解的可能性不大

今年年初，有顆彗星從遙遠的恆星遊走到太陽系裡，它是鮑里索夫彗星（2I / Borisov）。後來發現它開始分裂時似乎將邁入死亡，但近期論文表示彗星的主體倖存下來。這是雙贏的局面，部分彗星確實破裂了，意味著科學家可分析其內部的碎片以了解其組成，而且這顆冰冷的太空岩石還能繼續它的穿越星際之旅。

在去年8月發現鮑里索夫彗星時，它就顯現出特殊的軌跡與速度，使其成為第二顆來自太陽系外的天體，以及首顆星際彗星。當它於2019年12月8日到達近日點，太陽的重力使其路徑略微彎曲，並在今年3月開始活躍起來。波蘭天文學家首先注意它的亮度增加，認為是彗核分裂造成灰塵和冰塊的爆發。3月底，哈伯太空望遠鏡證實這點，發現鮑里索夫彗星分成兩塊。但由大衛·杰威特（David Jewitt）領導的洛杉磯加利福尼亞大學團隊認為彗星完全瓦解的可能性不大。杰威特表示：經由觀測表明彗核的爆發和分裂屬於較小事件，佔總質量的比例很小，因此鮑里索夫彗星將繼續生存下去。

來自太陽系外圍的彗星常見在近日點崩解，天文學家認為是彗星的冰昇華加速彗星的旋轉，此過程會使彗星不穩定導致破裂。鮑里索夫彗星的特徵類似太陽系外圍彗星，因此也可能破碎。根據論文描述，3月4日至9日這顆彗星顯現第一次爆發。之後在3月30日，就發現第二塊彗核。但是到了4月3日，發現第二塊彗核已經消失。根據杰威特研究小組計算，3月初的爆發出一片約一百平方公里的雲，這雲塊由大小約0.1毫米的粒子所組成，估計質量約為二萬公噸，這與彗核相較僅是九牛一毛。小組估計彗核半徑五百米，約三億公噸。隨後出現的第二個物體，約一百二十公噸。研究小組認為，這塊碎片在3月初爆發時已經產生出來，但在幾星期後才被看見。研究團隊認為彗核的爆發和分裂相較之下很小的事件，所佔總質量很小，鮑里索夫彗星將在穿越太陽系之旅中生存下去。

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】