天文學家發現至今最年輕的磁星
天文學家發現了至今為止記錄到最年輕的中子星,估計它的年齡僅二百四十年,磁場強度比地球強七京(7*10^16)倍,是目前三千多個已知中子星中的三十一顆磁星之一。
這顆磁星編號為Swift J1818.0-1607位於人馬座,距離地球約一萬五千光年。它約每1.36秒就會完成一次旋轉,其密度大約是將兩顆太陽塞入一個直徑僅二十五公里的物體中。中子星是大質量恆星核心的核燃料耗盡後,而不能夠抵抗重力向內塌縮時形成,當核心塌縮至極高密度時,恆星的外層氣體被吹走,所剩下的就是中子星。
由於中子星的自轉軸極點和磁極位置並不同,當磁極發出的無線電波掃過地球時,產生時有時無的訊號便被稱為脈衝星。部分脈衝星擁有強大的磁場,因此被稱為磁星。Swift J1818.0-1607的磁場強度是典型中子星的一千倍,比人類製造的最強大的磁場還強約一億倍。Swift J1818.0-1607是在3月12日由美國太空總署的尼爾·格雷爾斯雨燕天文台(Neil Gehrels Swift Observatory)發現,歐洲太空總署的X射線多鏡面任務牛頓衛星(XMM-Newton)、美國太空總署核光譜望遠鏡陣列(Nuclear Spectroscopic Telescope Array,簡稱 NuSTAR)太空望遠鏡以及義大利撒丁島(Sardinia)射電望遠鏡的研究人員隨後進行後續觀察。
一般認為磁星是相當罕見的,不過現在科學家推測他們可能更常見。巴塞隆拿太空科學研究所的愛麗絲·伯格斯(Alice Borghese)認為「最近才形成了一個磁星表明這一想法是有充分根據的。」她補充說:「過去的十年內天文學家還發現了許多磁星。很可能是因為磁星大多處於休眠狀態,只有在它們醒來時才被發現。」
【圖:歐洲太空總署;文:節錄自台北市立天文科學教育館網頁;新聞訊息由林景明提供】