SWAN彗星光度急促轉暗而且有分裂解體跡象


今年3月25日發現的SWAN彗星(C/2020 F8),不到一個月後,已經很快地達到肉眼可見的光度,當時專家預測在五月下旬時SWAN彗星的光度應該可以達到高峰,國際天文聯會甚至預測SWAN彗星的光度有機會接近2.8等,這已經是個在市郊可輕易觀測的程度了。

現時已進入5月下旬,隨著SWAN彗星越來越接近太陽,在天空也從僅南半球可以觀測的位置,運行至北半球也能看見的天區,但是每天記錄彗星的光度曲線竟然開始轉暗,目前肉眼已經無法看見。

為什麼它像撞地警報彗星(C/2019 Y4 ATLAS)一樣呢?C/2020 F8 SWAN彗星和C/2019 Y4 撞地警報彗星這種長周期彗星,可能都是來自太陽系的盡頭,一個叫做奧爾特雲(Oort cloud)的區域,在這裡,許多冰封的天體因為重力擾動而進入內太陽系,隨著接收到的太陽輻射越來越多,結構鬆散的冰核開始揮發,形成彗髮甚至大面積反射太陽光的塵埃尾,光度不斷增加。但是每個彗星能有多少物質可以揮發,結構鬆散程度都難以評估,很多時候揮發的太快,甚至解體,光度便不會再增加,開始慢慢黯淡。

5月8日時,就有阿根廷的觀測者發現SWAN彗星疑似彗核解體的現象,但目前仍未完全得到確認。脆弱易變、不可預測的彗星或許會讓人失望,但也可能讓人驚奇,SWAN彗星將在5月27日通過近日點,之後的結構、光度會不會有預期外的變化呢?只有到那時才會知道了。

【圖:Črni Vrh 天文台;文:節錄自台北市立天文科學教育館網頁】

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