天文學家在木星軌道發現有塵埃尾的奇特小行星


我們通常認為小行星和彗星是兩種不同類型的小天體,但是天文學家發現越來越多介乎兩者之間的過渡天體。 這些天體最初看起來是小行星,後來發展出有氣體和塵埃尾,好像是彗星的彗尾現象。

夏威夷大學的小行星撞擊警報系統(Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System,簡稱 ATLAS),在木星軌道發現了一顆特洛伊(Trojan)小行星,竟然和彗星一樣有著彗尾,而且在間隔九個月內的兩次觀測之中,依然持續在噴發著物質,可見不是個暫時性的現象。

特洛伊小行星跟隨行星在一個特殊的軌道上運行,它們在地球、木星和海王星都有特洛伊類的小行星在這些行星的前方或後方六十度的位置。目前發現的特洛伊小行星在地球有一顆,木星有成千上萬顆,海王星有十幾顆。特洛伊小行星主要存在木星區域,是由於這兩處與木星、太陽三者形成等邊三角形,因此是重力相對穩定的區域,故此有數以十萬計的小行星被困在這些位置。然而,要進入特洛伊軌道並不容易,必須要初始的軌道很接近木星軌道才會被捕捉,軌道離心率高點就很難在此停留。因此天文學家向來認為特洛伊小行星都是數億年前就已經在太陽系內側形成,並且幾乎一直都待在木星的特洛伊軌道,這數億年下來任何表面的水冰都早該汽化了才是。

新發現的小行星臨時編號是2019 LD2,目前天文學家對於它形成的理論有兩種看法。一個是它是由太陽系遙遠的寒冷地帶而來,本質上是個最近捉住的彗星,但這很難解釋為什麼它能減速到進入特洛伊軌道;而另一個可能則是它是近期內兩顆特洛伊小行星相撞,將原本埋在深處的水冰露了出來。如果是後者的話,對於特洛伊小行星的內部物質構造提供了不少的線索。

小行星撞擊警報系統的主要工作是在掃瞄天空,尋找有撞擊地球風險的近地小行星,發現2019 LD2這顆希異的小行星純屬意外。負責這個計劃的天文學家希望其它擁有更合適設備的天文台能接手對2019 LD2的觀測,繼續追尋這顆奇異,介乎小行星與彗星混合天體的祕密。

【圖:拉斯康柏斯天文台;文:節譯自夏威夷大學2020年5月20日新聞公佈】

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