為了更安全探索太陽系及更遠深空太空船必須採用更快的核動力火箭

在美國太空總署和伊隆·馬斯克（Elon Musk）的腦海中，有了去火星的夢想，遠距離載人太空任務即將到來。 但是，現代火箭的前進速度並沒有過去的那麼快。

有很多理由認為，更快的太空船是更好，而核動力火箭就是做到這一點的其中一種方法。與傳統的燃料燃燒火箭或現代太陽能電動火箭相比，它們具有許多優勢，但在過去四十年中，美國祇有八次使用核反應堆的太空火箭發射。

太空旅行的第一步涉及使用發射火箭將太空船進入軌道。這些是人們想到的火箭發射時想像的大型燃油發動機，由於重力的限制，在可預見的將來仍會使用。

一旦太空船到達太空，事情就會變得有趣。為了逃避地球重力並到達深空目的地，太空船舶需要額外的加速度。這就是核動力系統發揮作用的地方。如果太空人想探索比月球甚至火星更遠的地方，他們將需要非常快地前進。太空巨大，一切都遙不可及。

速度更快的火箭對長距離太空旅行更有利的原因有兩個：安全性和時間性。前往火星旅行的太空人將受到非常高的輻射水平，這可能導致嚴重的長期健康問題，例如：癌症和不育症。輻射屏蔽可以提供幫助，但是它非常重，並且任務時間越長，需要的屏蔽就越多。減少輻射照射的更好方法是簡單地快速到達目的地。

但是人身安全並不是唯一的好處。 隨著太空機構進一步深入太空，重要的是盡快從無人飛行任務中獲取數據。航行者二號（Voyager-2）太空船花了十二年才到達海王星，飛過時拍下了一些令人難以置信的照片。 如果航行者二號擁有更快的推進系統，那麼天文學家本可以早些年獲得這些照片和其中包含的信息。

【圖：維基百科；文：節譯自物理學機構網頁】