水星探測計劃貝皮可倫坡號按照計劃首次飛越地球


由歐洲與日本合作的水星探測計劃貝皮可倫坡號(BepiColombo)2018年10月20日發射升空,為了抵達水星要減緩繞行太陽的速度,才能順利抵達水星。貝皮可倫坡號必須多次飛越行星,利用行星的重力改變軌跡,好讓它能夠慢下來,4月10日將進行第一次的地球飛越。

貝皮可倫坡號是以義大利數學家朱塞佩·可倫坡(Giuseppe Colombo)命名,計劃包含了兩顆軌道探測衛星:一顆由歐洲太空總署提供的水星行星軌道探測衛星(Mercury Planetary Orbiter,簡稱 MPO)與另外一顆由日本宇宙航空研究開發機構提供向水星磁層軌道探測衛星(Mercury Magnetospheric Orbiter,簡稱 MMO)。兩顆衛星中間還有一個由歐洲太空總署製作的轉移模組(Mercury Transfer Module,簡稱 MTM),負責在探測器接近水星時控制速度讓兩顆衛星進入不同的軌道。

4月10日貝皮可倫坡號將以12,700公里的距離飛越地球,屆時任務團隊將上傳一些重要指令,避免因為探測器進入地球影子失去陽光而造成儀器損壞。同時,科學家也將針對月球地形、地球磁場進行測量,作為初步的儀器校正。為了這次飛越順利,研究團隊聚集在歐洲太空總署位於德國達姆斯塔特(Darmstadt)的歐洲太空營運中心裏頭做準備,但因近期武漢肺炎疫情肆虐,工作人員也都要保持一定的社交距離進行工作。

貝皮可倫坡號這次飛越地球之後,預計在今年10月15日飛越金星,2021年8月11日將再次飛越金星。然後,貝皮可倫坡號將在2021年10月1日開始進行一連串的飛越水星任務減速,使探測衛星能在2025年12月5日順利進入環繞水星軌道。

【圖:歐洲太空總署;文:節錄自台北市立天文科學教育館網頁】

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