美國將再度由本土發射載人太空船至國際太空站
美國太空總署署長占·拜登斯坦(Jim Bridenstine)週五宣布,太空探索科技(SpaceX) 公司將於5月27日將兩名太空人送往國際太空站,這是美國自2011年7月終止太空穿梭機計劃之後,首次再度從美國本土發射載人太空船。目前美國是靠俄羅斯的聯盟號火箭將人員送往國際太空站。
太空人羅拔·貝肯(Robert Behnken)和道格拉斯·赫利(Douglas Hurley)將是首批太空人,他們將搭乘太空探索科技公司的載人天龍號太空船(Crew Dragon)由獵鷹九號火箭發射。太空探索科技公司自2012年以來開始用天龍號太空船為國際太空站運送補給品,載人天龍號太空船則是改良版。它與貨運版設計相同,也能重複使用,但改裝後使太空人更加舒適,例如有四面可看以到外面的窗戶、以複合材料製作的乘客座椅,以及生命支持系統和逃生系統等。2019年3月2日首次試飛,六日後成功降落大西洋。
美國太空總署表示目前計劃於5月28日香港時間4時32分,從具歷史性的發射台39A起飛,該發射台位於佛羅里達州的甘迺迪太空中心,曾用於太陽神計劃和太空穿梭機飛行任務。這次任務將是美國太空總署的里程碑,由於終止太空穿梭機計劃後,美國太空總署轉向私人公司來開發其下一代的太空飛機。太空探索科技為波音公司的主要競爭者,波音提出星輪(Starliner),但在2019年12月20日試飛時因計時器錯誤,導致燃燒過多推進劑而無法到達國際太空站,因此計劃時程延後。波音公司表示,將於今年底進行第二次無人測試飛行,最快可望於2021年首次載人測試飛行。
【圖:美國太空總署文:節錄自台北市立天文科學教育館網頁】