絮狀結構的星系核心黑洞引起天文學家的興趣


哈勃太空望遠鏡拍攝到這張由著名天文學家威廉·赫歇爾(Frederick William Herschel)所發現,位於后髮星座內,距離我們約卞个萬光年的NGC 4237星系照片。

NGC 4237是一個螺旋星系,雖然第一眼很難看出旋臂的外觀。但它實際上是一種特殊類型的螺旋星系,被稱為絮狀螺旋星系(flocculent spiral galaxy),有點像蓬鬆的棉花。除了外觀之外,天文學家最感興趣的是NGC 4237的核球(central bulge),那裏可能有一個超大質量黑洞。有證據顯示黑洞的質量與核球的質量有關,但這種關系還不是很清楚。

天文學家研究核球,試圖了解星系是如何演化,以及中心黑洞是如何隨時間增長。超大質量黑洞的質量可能比我們的太陽大好幾個數量級。我們銀河系中心的超大質量黑洞-人馬座A*,大約有431±38萬個太陽質量。其他的超大質量黑洞可能有數十億倍的太陽質量。

有一些理論可以解釋為什麽超大質量黑洞會隨著時間而長大。科學家普遍認為,一旦一個黑洞位於星系的中心,它就可以通過吸積而成長。但是,它們究竟從何而來,以及如何影響星系的演化,仍然是一個懸而未決的問題。

【圖:美國太空總署;文:節錄自台北市立天文科學教育館網頁】

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