在哈勃太空望遠鏡視野內消失的系外行勃
在2004年與2006年間,哈勃太空望遠鏡見到一項奇蹟,在二十五光年外的北落師門旁一千七百似乎有一顆行星繞著它運行,而且它能夠直接觀測到,對於系外行星來說,這是極度罕見的,因為行星通常太小、太暗而看不見。
該行星的正式名稱為北落師門b,是一顆氣態巨行星,處於高離心率軌道,繞行一圈約需一千七百年,但是在研究2014年的照片時,天文學家們大吃一驚,雖然原定的行星軌道並沒有改變,但是北落師門b星逐漸消失在既定的軌道上,其後就再也看不見它了。這讓天文學家得出結論:它不是系外行星,而是更罕見的天體碰撞景象。
北落師門b星這樣一顆系外行星的身分一直受到質疑,其中北落師門是一顆相當年輕的恆星,大約只有四億四千萬歲,它甚至還擁有拱星盤的塵埃環及氣體冰環,這也代表著任何圍繞這顆恆星運行的行星都應該非常年輕,因此會發出溫暖的紅外光,然而並沒有探測到來自北落師門b星的紅外光,反倒是藍色光異常明亮,這與行星形成的模式不一致。之前為了解釋這奇妙的特性,天文學家曾經提出該行星由巨大的光環或塵埃雲所籠罩,甚至有人提出北落師門b星根本就是中子星,但都沒有確切的定論。
基於對最初數據的分析,天文學家認為碰撞發生在哈勃太空望遠鏡拍攝第一張圖像之前不久,兩個碰撞的天體的直徑大約為二百公里,並很可能是由岩石和冰所組成,如同太陽系中的彗星,這兩個物體撞在一起形成了巨大的碎片,隨著時間轉變,它逐漸放大及消失。到了現在,這些粒子已經小到無法由哈勃太空望遠鏡看到,所以也不可能再進一步去追蹤它們。但是藉由這些觀測數據,研究團隊認為這個罕見天體根本沒有圍繞北落師門旋轉,反而是處於脫離北落師門的逃逸路線上。
【圖:美國太空總署;文:節錄自台北市立天文科學教育館網頁】