美國太空總署大視場紅外巡天望遠鏡（Wide Field Infrared Survey Telescope，簡稱 WFIRST）將在太陽系外搜尋銀河系銀河系中心（大多數恆星所在）的行星。 研究系外行星世界的性質將有助於我們了解整個銀河系中的行星系統是什麼樣的，以及行星如何形成和演化。
將大視場紅外巡天望遠鏡的發現與美國太空總署刻卜勒（Kepler）太空望遠鏡和凌日系外行星巡天衛星（Transiting Exoplanet Survey Satellite）任務的結果相結合，將完成對眾多行星質量和距離母的星軌道狀態的首次行星普查，使離發現地球上附近，擁有可居住類地行星更近一步。
到今日為止，天文學家發現了大多數行星，這些行星是在其它恆星系統的凌日現象中，經過恆星前方時，暫時將該恆星光度變暗。大視場紅外巡天望遠鏡數據也可以發現凌日現象，但是任務將主要注意相反的效果，由稱為微重力透鏡（Gravitational microlensing）的光彎曲現象產生的少量輻射。這些事件比凌日現象少得多，因為它們依賴於兩顆彼此分離且無關的恆星在空間中漂移對準的機會。
美國太空總署戈達德太空飛行中心（Goddard Space Flight Center）微重力透鏡小組的負責人大偉·本內特（David Bennett）表示：來自小行星的微重力透鏡訊號很少見且短暫，但它們比其他方法產生的訊號要強。由於這是只有百萬分之一機會出現的事件，因此大視場紅外巡天望遠鏡尋找得到低質量系外行星的關鍵是，搜索超過幾兆顆恆星。此外，微重力透鏡更適合在適居帶（habitable zone）內和之外找到的行星，這些行星的軌道距離，可以容許行星表面有液態水的存在。
【圖、文：節譯自美國太空總署網頁】
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