小行星撞地警報彗星光度上升速度比預期快

小行星撞地警報彗星（C/2019 Y4 ATLAS）正朝向太陽前進，如果它不飛散，很快就會成為近幾年來最明亮的彗星之一。

這顆彗星是2019年12月由夏威夷小行星地面撞擊最後警報系統（Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System，簡稱 ATLAS）發現。天文學家很快意識到這可能是顆特別的彗星，小行星撞地警報彗星將在2020年5月31日距離太陽0.253個天文單位，比水星更近太陽的軌道通過。如果它能在太陽能加熱的高溫中存活下來，就能上演一場精彩的演出。

然而，沒有人料到演出會這麼快就開始。離近日點（離太陽最近的地方）還有兩個多月，小行星撞地警報彗星已經升溫。全球彗星觀測資料庫顯示，它的亮度從2月初的+17等躍升到3月中旬的+8等，增加了四千倍。因此，可能會在4月初肉眼就能夠觀察到。

美國海軍研究實驗室天體物理學家卡爾·巴譚士（Karl Battams）博士指出 ：現時彗星正在釋放大量的冰凍揮發物（氣體），這就是為什麼它變亮得這麼快。

小行星撞地警報彗星能保持這種瘋狂的速度嗎？如果它有一個大的彗核和大量的冰凍氣體，那麼是有可能看到一顆非常明亮的彗星。否則，可能會耗盡氣體，在接近太陽時碎裂和變暗。

目前對5月彗星峰值亮度的最佳估計範圍是+1至-5等。如果小行星撞地警報彗星到達該範圍的上限，將會比金星亮一點，可能在光天化日之下變得可見。然而，巴譚士博士直覺地對此感到不樂觀。

巴譚士博士表示：從5月中旬到6月初，美國太空總署的日地關係天文台（Solar Terrestrial Relations Observatory，簡稱 STEREO）太陽探測衛星的日光層探測器（the Heliospheric Imager）將對小行星撞地警報彗星一覽無遺。探測器非常靈敏，因此也許能觀察到小行星撞地警報彗星的尾部與太陽風的相互作用，以及可能的分裂事件發生。

【圖：默克爾·意格；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁；新聞訊息由林景明提示】