美國太空總署向公眾徵求能承受金星地表環境的感測器設計
美國太空總署的噴射推進實驗室近期發起了一項公共挑戰，向外界徵求可能用於未來金星漫遊車的障礙物感測器。
金星是一個極端的世界。金星的表面溫度超過攝氏四百五十度，表面壓力是地球的九十倍，不但鉛在這樣的環境下會融化，甚至核動力潛艇也會被大氣壓力給壓扁。儘管有許多任務曾拜訪過這顆與地球大小相仿的姊妹星，但其中只有約十二個任務曾嘗試登陸金星表面，並在登陸後不久屈服於金星的高溫和高壓。蘇聯的金星-哈雷二號（Vega 2；Vega 是俄文的 Venera，金星和 Gallei，哈雷的簡稱）曾在1985年降落金星，是目前歷史上最後一個登陸金星的探測器，但也只在上頭運作了56分鐘就斷訊。
現在，噴射推進實驗室的工程師和科學家正在研究可以在地獄般的環境中生存的任務設計。噴射推進實驗室的工程師、極端環境自動漫遊車（Automaton Rover for Extreme Environments）的首席研究員喬納森·索德（Jonathan Sauder）說：「地球和金星基本上是兄弟行星，但是金星卻在某一個時期轉變，成為我們今日熟知不利生物生存的環境。」透過登陸並探索金星，我們可以了解是什麼原因導致地球和金星邁向截然不同的演化路徑。同時，探索和研究金星表面的地質現象可以幫助我們了解地球的演化，並有助於了解地球的氣候。
這個漫遊車計劃將以風力做為電力來源，並花費數個月的時間探索金星，收集有價值的科學數據。當漫遊車探索金星時，它還必須感測路徑上的障礙物，例如岩石、裂縫或陡峭的地形。不過大部分的電子設備超過攝氏120度就會發生故障，因此美國太空總署正為了這個障礙物感測器傷透腦筋，希望向全世界徵求解決方案。
這項競賽的優勝者將有機會贏得一萬五千美元的獎金，同時相關設計還有可能應用在漫遊車上，幫助極端環境自動漫遊車E避開金星上的障礙物。計劃提交的截止日期為2020年5月29日。
【圖：美國太空總署噴射推進實驗室；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】 更詳細資料請按左下角「外部連結」
